嗅探器是一种监视网络数据运行的软件设备，协议分析器既能用于合法网络管理也能用于窃取网络信息。网络运作和维护都可以采用协议分析器：如监视网络流量、分析数据包、监视网络资源利用、执行网络安全操作规则、鉴定分析网络数据以及诊断并修复网络问题等等。非法嗅探器严重威胁网络安全性，这是因为它实质上不能进行探测行为且容易随处插入，所以网络黑客常将它作为攻击武器。
嗅探器最初由 Network General 推出，由 Network Associates 所有。最近，Network Associates 决定另开辟一个嗅探器产品单元，该单元组成一家私有企业并重新命名为 Network General，如今嗅探器已成为 Network General 公司的一种特征产品商标，由于专业人士的普遍使用，嗅探器广泛应用于所有能够捕获和分析网络流量的产品。
嗅探器设计原理
嗅探器作为一种网络通讯程序，也是通过对网卡的编程来实现网络通讯的，对网卡的编程也是使用通常的套接字（socket）方式来进行。但是，通常的套接字程序只能响应与自己硬件地址相匹配的或是以广播形式发出的数据帧，对于其他形式的数据帧比如已到达网络接口但却不是发给此地址的数据帧，网络接口在验证投递地址并非自身地址之后将不引起响应，也就是说应用程序无法收取到达的数据包。而网络嗅探器的目的恰恰在于从网卡接收所有经过它的数据包，这些数据包即可以是发给它的也可以是发往别处的。显然，要达到此目的就不能再让网卡按通常的正常模式工作，而必须将其设置为混杂模式。
