由于关系实质上是一张二维表，表的每一行称为一个元组，每一列称为一个属性，一个元组就是该关系所涉及的属性集的笛卡儿积的一个元素。关系是元组的集合，因此关系模式要指出元组集合的结构。
一个关系通常由赋予它的元组语义来确定。元组实际上是一个n目谓词（n是属性集中属性的个数），凡是使该n目谓词为真的笛卡儿积中的元素的全体就构成了该关系模式的关系。
定义：对关系的结构描述称为关系模式，它可以形式化的表示为：R(U，D，dom，F)
其中R为关系名，U为属性集，D为域的集合，dom为属性向域映射的集合，F为函数依赖的集合。
关系模式相当于记录类型，是属性的有序集合。