“鸿”的本意是天鹅或大雁，通“洪”，引申为大、强等：“胪”的本意是皮肤，通“（左足右卢)”，意为“传”，传达的“传”、传话的“传”。乡村农家办婚丧大事，一般都要请“总管”（或称“知事客”）来操持料理———这样的人物常常会高喉咙大嗓门地向众人传达主家的意见，安排各项事务。国家也有类似的官职：周代叫“大行人”，秦代和汉初叫“典客”，汉武帝太初年间改其名为“鸿胪”。“传声赞导，故曰鸿胪”，也即“鸿胪”之官，是专管朝廷庆贺吊丧赞导之礼的。这样，从汉代开始，就有了鸿胪卿或鸿胪省，到北齐时，就叫鸿胪寺了。寺最初的意思是侍候———篆体“寺”字为手持器物用具状，后来引申为官署，再后来才指佛教的庙宇。
唐代的鸿胪寺是朝廷主管外事接待、民族事务及凶丧之仪的机关，其职能，相当于现在的国家外交部、民族事务委员会，及办公厅的一部分。
鸿胪寺:明清两代掌管朝会、筵席、祭祀赞相礼仪的机构。明初设侍仪司，洪武九年(1376)改设殿庭仪礼司，三十年(1397)定设鸿胪寺。正四品衙门。设卿1人，左、右少卿各1人。下设主簿厅，主簿1人，典收发文移。其属，司仪、司宾二署，各署丞1人，呜赞4人，序班50人。司仪署典陈设、引奏。司宾署典少数民族及外国朝贡使臣。呜赞典赞礼仪。序班典侍班、齐班、纠仪及传赞。清顺治元年(1644)沿置。乾隆十四年(1749)，以礼部满尚书兼管理大臣。下设满、汉卿2人，满、汉少卿2人，呜赞满14人、汉2人，学习呜赞4人，汉序班4人，学习序班8人，满、汉主簿2人，笔帖式4人，经承6人。光绪二十四年(1898)一度并入礼部。寻又分出。三十二年(1906)裁革，所属事务归并于礼部。
