名植善，字培荪（后改为孙），上海人。清同治十年八月二十六（1871年10月10日）出生于南翔。清光绪十九年（1893年）中秀才。光绪二十三年春，考入南洋公学（今交通大学）师范院读书。光绪二十六年秋，接办叔父王维泰创设于大东门内王氏宗祠省园的育材书塾（后改称育材学堂，南洋中学堂、南洋中学），任堂长、校长，提倡新学。时值八国联军入侵，在塾学生人数锐减，经费拮据，夫人沈竹书卖去首饰，支撑困境，使学堂书声不辍。光绪三十一年，王培孙与务本女塾创始人吴馨同赴日本考察教育时，在东京参加同盟会。回国后，致力到学制和课程设置的改革，将中学四年制改为五制，同时办好联属道前高等小学，作为南洋中学预科。课程设置以有利于学生品德修养、升学和就业为前提，除国文、英文、数学等科外，并设国语（普通话）和日语两科。由教师自定课程、自编教材，随社会需要不断更新和充实授课内容。光绪三十四年，加入柳亚子组建的进步文学社团南社。为实践他“教育救国”的夙愿，多次集资扩建学校和完善教学设施。同年，购得日晖港西土地营建新校舍（今中山南二路225号），次年落成迁入。到民国19年（1930年），先后建成图书馆、实验室、实习工场、科学馆、学生宿舍和大操场等，共用地50多亩。图书馆藏书丰富，为上海中等学校之冠。教师有当时上海教育会长王引才、大同大学校长胡敦复、教授邵家麟、英文版《大陆报》主笔叶上之等学者名流。他自己分授物理、化学、英文和国文等课。当时南洋中学以学制健全、设备完善、师资力量雄厚和教学质量优良闻名沪上。
王培孙重视言教身传，提倡尊师爱生。他自己生活俭朴，对家境贫寒的学生免收学费，供应膳宿，有的学生甚至依靠他生活。学生毕业后遇有就业或生活困难时，总能得到他的帮助。夫人沈竹书也竭力支持丈夫的事业，临终前写下遗嘱：将她名下的遗产，移作“沈竹书奖学金”，奖助清寒学生。
王培孙忠诚于教育事业，淡薄功名。民国初年，北京政府教育部次长袁希涛曾邀请他担任学官；国民政府江苏省政府主席钮永建曾几次请他出长苏州；民国35年，上海常熟区选他为候补参议员，都被谢绝。但他却有满腔爱国热诚，积极参加光绪二十九年在张园举行拒法拒俄爱国集会、五四时期在北门公共体育场召开的“国耻纪念”国民大会、五卅反帝示威大游行等一系列反帝爱活动。九·一八事变后，他把陆游的《示儿》、文天祥的《正气歌》等爱国诗文，列为学生必读教材，激励学生抗日救亡意志。他曾说过：“国家之命运，存乎？亡乎？数万万同胞，主乎？奴乎？生乎？死乎？此皆吾人日夜煎刺于脑海之中者。脑海中无此，虽谓之冷血动物可也。”他还利用学校，掩护过因主张停止内战、一致抗日而遭到蒋介厂通缉的黄炎培，资助掩护过几位中共地下工作者。
上海解放时，他已届78高龄，见到中国人民解放军纪律严明，深有感触地说：“古人有‘闾阎宴然’之语，今固见之。”1952年因病重，辞校长职，将尽毕生精力搜藏的善本古籍10多万册捐献于国家。次年11月17日逝世，他办学治校历半个多世纪，南洋中学毕业生有3000多人，他一生劳瘁，两袖清风，由门人葬于苏州灵岩山麓。
