古代拜制沿革复杂。一般地说，长跪、弯腰、垂首至地为“拜”。拜时头低垂触地，并略作停留，称为“稽首”，或称“叩首”，俗称“磕头”。古时常礼为两拜稽首，称为“再拜”。有时以示尊重或诚意，则变常礼为三拜稽首，称为“三拜
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【三拜】佛教礼仪。指顶礼三次，表示尊重。在中国佛教界有展具三拜之礼，此中又分大展三拜、同展三拜两种。若行三次三拜则称九拜。《南海寄归内法传》谓（大正54·221a）︰‘礼拜敷其坐具，五天所不见行，致敬起为三礼，四部罔窥其事。（中略）西国见为三拜，人皆怪之。（中略）如经律云︰来至佛所，礼佛双足，在一边坐，不云敷坐具礼三拜在一边立，斯其教矣。’可知三拜在印度并非佛教的礼法。然《祇洹图经》中有受戒登坛须礼佛三拜的记载，而《法苑珠林》曾引用《西国寺图》所载‘行至佛所礼三拜竟’的记载，故一般相信三拜为佛教固有的礼法。《释氏要览》卷中亦云（大正54·277c）︰‘三拜（中略），俗中两拜者，盖法阴阳也。今释氏以三拜首，盖表三业归敬也。智论云︰内式礼拜，大约身口业也。佛法以心为本，以身口为末，故三拜为礼数也。’