基本定义
四灵， 又称四相或四象，指的是天上四方星宿所组成的图象， 即东方的青龙， 西方的白虎，南方的朱雀和北方的玄武。自古以来只被作为守护神，地位是不很高的。但其中的玄武神自宋以后却独受尊崇，成为赫赫有名的真武大帝、玄天上帝，作为道教大神加以崇奉。在明代地位尤为显赫。这与明太祖，特别是明成祖利用它以神化皇权有关。
二十八宿，亦称“二十八舍”，或“二十八星”，古代为了观测天象及日、月、五星的运行，选取二十八个星官作为观测时的标志，称为“二十八宿”。它又平均分为四组，每组七宿，与东、西、南、北四个方位和苍龙、白虎、朱雀、玄武（龟蛇合称）等动物形象相配，称为“四象”，道教名之为“四灵”。
基本概述
二十八宿在四象观念的形成很早，至战国初已见于记载。稍晚的《礼记·曲礼上》云：“行前朱鸟而后玄武，左青龙而右白虎。”孔颖达疏：“朱鸟、玄武、青龙、白虎，四方宿名也。”汉代纬书《尚书考灵曜》云：“二十八宿，天元气，万物之精也。故东方角、亢、氐、房、心、尾、箕七宿，其形如龙，曰‘左青龙’。南方井、鬼、柳、星、张、翼、轸七宿，其形如鹑鸟，曰‘前朱雀’。西方奎、娄、胃、昴、毕、觜、参七宿，其形如虎，曰‘右白虎’。北方斗、牛、女、虚、危、室、壁七宿，其形如龟蛇，曰‘后玄武’。”
四灵二十八宿在道教神系中，一直作为护卫神灵。东晋葛洪《抱朴子内篇》的《杂应》中称太上老君的护卫神，“左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，後有七十二玄武”。《道藏》有《北斗七元紫庭延生秘诀》，内称道士行法时，“左有青龙名孟章，右有白虎名监兵，前有朱雀名陵光，後有玄武名执明，建节持幢，负背钟鼓，在吾前後左右”。四灵当系道士行法护卫神灵。其中玄武星神自明代以後，倍受尊崇而另称玄天上帝、或真武大帝。
道教宫观常有在山门灵官殿两侧奉祀四灵的，四灵金身戎装，天将装束，当是以四灵为道门护卫神灵之意。道教徒进庙烧香，大多从山门开始，即从奉祀王灵官和四灵开始。道教的大型斋醮礼仪中，也多设有四灵二十八宿的神位，并在科仪中经常有召请四灵护法的细节。
历史记载道教对此天象加以拟人化，为之定姓名、服色和职掌，顶礼膜拜。《云笈七签》卷二十四《二十八宿》称：“甲从官阳神也，角星神主之，阳神九人，姓宾名远生，衣绿玄单衣，角星宿主之。乙从官阴神也，亢星神主之，阴神四人，姓扶名司马，马头赤身，衣赤缇单衣，带剑，亢星神主之。”其余二十六宿类此。
《太上洞神五星诸宿日月混常经》又对二十八宿之状貌、行为作了描述。曰：“角星之精，常以立春后寅卯日游于寺观中，形少髭鬓，参问禅礼，……或游于酒肆自饮，……识者求之，多示人养生播种之术。”“亢、氐、房三星之精，常以寅卯日同行，衣青苍衣，……游于人众中或大斋会处，……即是求之，多与人救世之术”。其余二十四宿类此。
二十八宿合成的四象（四灵）更受道教尊崇。主要特点是以之作为护卫神。葛洪《抱朴子内篇·杂应》即以之为太上老君的侍卫，称老君“左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武”；并谓“此事出于仙经中也”。
《北帝七元紫庭延生秘诀》更为之取名，曰“左有青龙名孟章，右有白虎名监兵，前有朱雀名陵光，后有玄武名执明，建节持幢，负背钟鼓，在吾前后左右”。此又以之为道士行法时的守护神了。
后世道教宫观又于山门前塑青龙、白虎神像，以之为宫观守护神。清姚福钧《铸鼎余闻》卷一云：“宋范致能《岳阳风土记》云：‘老子祠有二神像，所谓青龙、白虎也。’明姚宗仪《常熟私志》叙寺观篇云：‘致道观山门二大神，左为青龙孟章神君，右为白虎监兵神君’。”
基本内涵
二十八星宿是中国古代天文学的重大创造，它把连续通过南中天的恒星分为二十八群，各以一个字来命名：角、亢、氏、房、心、尾、箕、斗、牛、女、虚、危、室、壁、奎、娄、胃、昂、毕、嘴、参、井、鬼、柳、星、张、翼、轸。
二十八星宿是沿著黄道和赤道之间来划分；自古以来，人们都是依据它们的出没和中天时刻来定一年四季二十四节气。古人把二十八个部份归纳为四个大星区，并冠以名：东方青龙、北方玄武、西方白虎、南方朱雀，每一个方位星区七宿。
二十八星宿环绕在天体大气里面，周而复始的运转不停，分别掌握著东西南北四个方向的天象，以分昼夜的变化，以及与阴阳气数的变化，然而在古代堪舆学更以二八星宿分成四个方向“左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武的四象线”来定分野。
易经的四象是老阳、老阴、少阳、少阴，在风水学的四象学，就是“左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武”。经曰：“夫玄武拱北，朱雀峙南，青龙蟠东，白虎踞西，四势本应四方之气，而穴居位乎中央，故得其柔顺之气则吉，反此则凶”。
这四象之位，就是风水“前后左右”的地理位置。前后左右都是彼此平衡和谐，柔顺而有生旺的气氛，才有好地理。
对于所谓的左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武者，这是以坐北向南而言；如果是坐南向北，刚好相反，则是左白虎而右青龙、前玄武而后朱雀；因为青龙为东方属木，白虎为西边属金，北方为玄武属水，南方为朱雀属火，这是一定不移的。术师无论东西南北，开口总是左青龙、右白虎的，只不过是习惯成自然而已。
象征意义四灵中的龙、虎，不必多加解释了。而朱雀，是一种形似麻雀的鸟，有时会被人以凤凰替换。至于玄武，则是龟蛇的合称，一般以玄色神龟的形象出现。相对于其它具有浓厚的神话色彩的神兽，白虎显然有些逊色，因而人们在提到四灵时，往往会用同样只闻其名，不见其形的麒麟进行替换。
四灵二十八宿在战国初便已见于记载。在稍晚的典籍中，她们更被附加上了许多超出星球范畴的解释。《礼记.礼运篇》载：“何谓四灵？麟凤龟龙，谓之四灵。龙以为，故鱼有不淰，凤以为畜，故鸟不矞，麟以为畜，故兽不狨;龟以为畜，故人情不失。”可见麟为兽中之王，龙为鳞(鱼类)中之王，龟为介(两栖爬虫类)中之王，凤为禽中之王。四灵实际上统管了世上的动物。后来,配合五行生克的理论，在原本四灵的基础上又逐步形成了五灵兽的概念,增添了方位居中的麒麟。《春秋序》载：“麟凤与龟龙白虎五者，神灵之鸟兽，王者之嘉瑞也。”在方位上，麟显(中央)，龟现(北方)，龙腾(东方)，虎处(西方)，凤居(南方)。而它们的属性则分别是：龙属木，凤属火，麟属土，白虎属金，神龟(玄武)属水。在配合了五行相生，五行相克的理论之后。与四灵，五神兽，二十八宿相对应的还有四声，五色，五识等等。
四灵二十八宿
道教崇奉的星神。指“四象”和“二十八宿”。
奉祀：道教宫观常有在山门灵官殿两侧奉祀四灵的，四灵金身戎装，天将装束，当是以四灵为道门护卫神灵之意。道教徒进庙烧香，大多从山门开始，即从奉祀王灵官和四灵开始。道教的大型斋醮礼仪中，也多设有四灵二十八宿的神位，并在科仪中经常有召请四灵护法的细节。
①道教对此天象加以拟人化，为之定姓名、服色和职掌，顶礼膜拜。《云笈七签》卷二十四《二十八宿》称：“甲从官阳神也，角星神主之，阳神九人，姓宾名远生，衣绿玄单衣，角星宿主之。乙从官阴神也，亢星神主之，阴神四人，姓扶名司马，马头赤身，衣赤缇单衣，带剑，亢星神主之。”
②其余二十六宿类此。《太上洞神五星诸宿日月混常经》又对二十八宿之状貌、行为作了描述。曰：“角星之精，常以立春后寅卯日游于寺观中，形少髭鬓，参问禅礼，……或游于酒肆自饮，……识者求之，多示人养生播种之术。”“亢、氐、房三星之精，常以寅卯日同行，衣青苍衣，……游于人众中或大斋会处，……即是求之，多与人救世之术”。
③其余二十四宿类此。二十八宿合成的四象（四灵）更受道教尊崇。主要特点是以之作为护卫神。葛洪《抱朴子内篇·杂应》即以之为太上老君的侍卫，称老君“左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武”；并谓“此事出于仙经中也”。
④《北帝七元紫庭延生秘诀》更为之取名，曰“左有青龙名孟章，右有白虎名监兵，前有朱雀名陵光，后有玄武名执明，建节持幢，负背钟鼓，在吾前后左右”。
⑤此又以之为道士行法时的守护神了。后世道教宫观又于山门前塑青龙、白虎神像，以之为宫观守护神。清姚福钧《铸鼎余闻》卷一云：“宋范致能《岳阳风土记》云：‘老子祠有二神像，所谓青龙、白虎也。’明姚宗仪《常熟私志》叙寺观篇云：‘致道观山门二大神，左为青龙孟章神君，右为白虎监兵神君’。”
四方四灵，自古以来只被作为守护神，地位是不很高的。但其中的玄武神自宋以后却独受尊崇，成为赫赫有名的真武大帝、玄天上帝，作为道教大神加以崇奉。在明代地位尤为显赫。这与明太祖，特别是明成祖利用它以神化皇权有关。
注：
①《重修纬书集成》卷二，第51页，日本明德出版社，昭和50年
②③⑤《道藏》第22册第180页，第11册430页，第32册186页，文物出版社、上海书店、天津古籍出版社联合出版，1988年
④《抱朴子内篇校释》（增订本）273页、274页，中华书局，1985年
