凡在铁路运输中需要采取特殊措施（冷藏、保温、加温等），以防止腐烂变质或病残死亡的货物，均属鲜活货物。鲜活货物分为易腐货物和活动物两大类，其中占比例最大的是易腐货物。易腐货物是指在一般条件下保管和运输时，极易受到外界气温及湿度的影响而腐坏变质的货物。易腐货物主要包括：肉、鱼、蛋、水果、蔬菜、冰鲜活植物等。活动物包括：禽、畜、兽、蜜蜂、活鱼、鱼苗等。
我国幅员辽阔，物产丰富，几乎各个季节都出产有品类繁多的鲜活货物。同时，我国地处温带和亚热带，夏季普遍高温，冬季各地气温相差悬殊。国此，我国铁路鲜活货物运输有着鲜明的特点。
其一，品类多，运距长，组织工作复杂。我国出产鲜活货物有几千种之多，性质各不相同，运距长，加之南北方气温相差大，不仅同一地区在不同季节需要不同的运输条件，就是在同一季节，当车辆行经不同地区时，也要变换运输条件。在一次运送过程中，可能兼有冷藏、保温和加温三种运送方法。鲜活货物的组织工作与普通货物相比要复杂得多。
其二，季节性强，运量波动大。鲜活货物大部分是季节性生产的农副产品，水果集中在三、四季度，南菜北运集中在一、四季度，水产品集中在春秋汛期。在收获季节，运量猛增；在淡季，运量大大降低。
其三，运输时间紧迫。鲜活货物本身的特点是新鲜、成活。鲜活性质能否保持与运输时间的长短密切相关。铁路在运输鲜活货物时，虽然使用了特种车辆，采取了特殊措施，若是运输时间过长，还是会影响鲜活货物原来的质量。
其四，易受外界气温、湿度和卫生条件的影响。鲜活货物一般比较娇嫩，热了容易腐烂，冷了容易冻坏，干了容易干缩，碰破了及卫生条件不好容易被微生物侵蚀，使易腐货物腐烂变质，使活动物病残死亡。为此，人们采取各种保藏方法来抑制微生物的滋长，减缓呼吸作用，以延长保藏时间。其中，冷藏的方法是迄今最大量，最普遍、最有效的保藏食品的方法。
用冷藏来保存和运输易腐货物，必须连续冷藏。如果保管和运输中某个环节不能保持连续冷藏的条件，那么食品就可能在这个环节中迅速腐败。冷藏车就是为了运送易腐货物或对温度有特殊要求而特制的车辆。
目前，国外除采用加冰冷藏车、机械冷藏车和冷板冷藏车外，还大力发展鲜鱼车、牛奶车等特种车，我国也在试制冷藏集装箱。
