铁路信号中用手拿的信号灯、信号旗或用手势显示的信号叫手信号；临时设置的信号牌、信号灯等叫移动信号；在固定地点安装的信号设备统称固定信号。铁路信号中，固定信号是主要信号。
固定信号设备一般分为信号机和信号表示器两类。
信号机按类型分为色灯信号机、臂板信号机和机车信号机。按用途分为进站、出站、通过、进路、预告、遮断、驼峰、驼峰辅助、复示、调车信号机。
信号表示器分为道岔、脱轨、进路、发车、发车线路、调车、水鹤及车挡表示器。
《中华人民共和国铁路技术管理规程》（以下简称《技规》），对各种信号机及信号表示器在正常情况下的显示距离做了具体规定：
进站、通过、遮断信号机的显示距离不得少于1000m；
高柱出站、高柱进路信号机的显示距离不得少于800m；
预告、驼峰、驼峰辅助信号机的显示距离不得少于400m；
调车、矮型出站、矮型进路、复示信号机，容许、引导信号及各种表示器的显示距离不得少于200m。
《技规》还规定，在地形、地物影响视线的地方，进站、通过、预告、遮断信号机的显示距离，在最坏的情况下不得少于200m。
由于色灯信号机比臂板信号机有着显示距离远、显示清晰的优点，《技规》指出，凡是有可靠交流电源的车站，应积极采用色灯信号机。臂板、色灯信号机均应采用高柱信号机。对于色灯信号机来说，只有在下列处所的某些信号机可以采用矮型信号机：
不办理通过列车的到发线上的出站、发车进路信号机；
道岔区内的调车信号机及驼峰调车场内的线束调车信号机；
自动闭塞区段、隧道内的通过信号机。
除此而外，在特殊情况下需要安装矮型信号机的，一定要经过铁路局的批准并报铁道部核准备案。
在同一车站或车场内，一般应采用同一类型的信号机。
为了便于机车司机观察，信号机应设在列车运行方向的左侧，或者设在所属线路的中心线上空。
确定信号机设置的地点时，除要满足显示距离的要求外，还要考虑不至于被误认为是邻线的信号机。
