大名的称呼，来自于“名主”一词，七世纪时日本开始进入封建社会，学习我国唐朝的租庸调制，创立“班田制”。但班田制没能维持多久，很快被封建庄园制度所代替。庄园制度前期，贵族和富裕农民逐渐占有原始土地，表面上这些土地是国家所有，他们只是代理经营，在“委任书”上署名，成为“名田”。名田的主人是名主，有小名主（主要是富裕农民）和大名主（主要是贵族和地方豪强，是武士集团的前身）之分，大名就是大名主的简称。
所谓守护大名，是被幕府封为守护职的地方武士团首领。然而正如幕府无法有效控制这些大名一样，这些守护大名也无法有效控制自己的国内领地。在他们下面，还有大大小小的豪族，只是名义上听指挥，内政、军事、治安都有很大的独立性。到了战国时代，国内战争日益频繁，这种松散的上下级关系已经无法维持家族的安康了，于是守护大名演变为战国大名。
