在生物界大的分类阶元往往不是逐渐进化产生的，而是在相对很短的时间内以“突发”的形式产生的，最大规模的生物突发性产生共发生过两次。第一次是在6.5-7亿年前的元古代末期，多种多样的无骨胳的软躯体动物的印痕化石在世界上若干地方差不多同一时期的地层中被首次发现，其中最著名的是澳大利亚的伊迪卡拉动物群，而在此之前漫长的历史时期内，生命都是比较简单的形式。第二次发生在5.7亿年前寒武纪开始的时候，大量有外骨胳的无脊椎动物的化石在世界上很多地方差不多同一时期的地层中首次被发现，又被称为“寒武大爆发”，动物中的大部分门类都是在这个时期产生的，以后几乎再没有新的门类产生。“寒武大爆发”最著名的化石地点有加拿大的伯吉斯动物群和我国云南的澄江动物群。这些的动物群中不仅生物种类非常多样化，还形成了完善的生态系统，具有奇虾这样的顶级捕食者。在澄江动物群中还发现了最古老的脊索动物。“寒武大爆发”之后，地球上生物的面貌完全改观，地球的历史从此进入显生宙。“寒武大爆发”以后生物界还发生了很多次小规模的突发性发展，比如哺乳动物与恐龙一起生存了大约一亿年而没有太大的发展，而在恐龙灭绝前后迅速演化出大量的目。在此之前则有被子植物的突发性发展，并迅速取代裸子植物而成为大地的主宰。还有菊石，历经多次大规模灭绝，之后残存的种类总能迅速复兴，分化出大量新的类群，直到白垩纪末全部灭绝。
