彼得·亨利·埃默森（Peter Henry Emerson，1856—1936），父亲是美国人，母亲是英国人，他本人出生于古巴。埃默森要美国东北部度过了他的青少年时代，1868年举办首次个人摄影展，1885年成为摄影界名人，1889年发表了艺术论文集《自然主义摄影》，向以鲁滨逊为代表的绘画摄影投出了第一枚重磅炸弹，自然主义摄影也由此得名。
自然主义摄影抨击绘画主义摄影是供展览用的、支离破碎的摄影，与活生生的自然现实主义无关，这里所说的“支离破碎式”，指是鲁滨逊等人那种“集锦”式的绘画摄影照片。因此，自然主义摄影家倡导回归自然找寻灵感，提倡摄影家重视对自然的感受，在实际自然环境中发掘题材，以写实手法表现美的形象。埃默森认为，自然是艺术的开始和终结，只有最接近自然、酷似自然的艺术，才是最高的艺术。他说，没有一种艺术能比摄影更精确、更细致、更忠实地反映自然，“从感情上和心理上来说，摄影作品的效果就在于感光材料所记录下来的、没有经过修饰的镜头景象”。由此可见，这种艺术主张，是对绘画主义的反动，它促使人们把摄影从学院派的桎梏中解放出来，对充分发挥摄影自身特点有着促进作用。
埃默森的美学精华是其焦点视觉理论。他认为，人的视觉边界是不明确的，人们的注视某一景物时，除中心部分清晰外，其余部分都相对模糊，为了使拍摄时能达到人的视觉效果，他提出，在不歪曲被摄主体结构的情况下，焦点不能对得很准，拍出来的照片要有虚化部分。
埃默森本人对摄影是否为艺术的认识，则是从肯定转变为否定。在1889年出版的《自然主义摄影》一书中，他第一次公开提出摄影是一门独立艺术，是艺术与科学的结合，摄影艺术 应当在不破坏拍摄对象自然状态的前提下，运用技术和技巧来表现。
由于时代的演进，自然主义摄影中一的些摄影家极端夸大了埃默森的焦点视觉理论，激进到软化焦点、虚化焦点甚至没有焦点的程度。他们的做法激怒了埃默森，1891年，埃默森出版了一本画有黑框的小册子《自然主义摄影的灭亡》，正式声明放弃他所创立的自然主义摄影观。他说：“摄影虽然有时给人以美感，但它的局限性也非常明显，人们无法根据它来辨别艺术家的个性，而这一点正是摄影最大的缺陷。”“我以前认为所有层次都可以在摄影时随意控制，实际证明是做不到的。因此，我只能遗憾地承认摄影是一门‘非常局限的艺术’和‘最低层次的艺术’。”之后，他更是放弃摄影，过起了孤独的作家生活。
埃默森的摄影作品集《诺福克的生活与风景》，以英格兰东南部的名胜区诺福克郡人民的生活和风景为主，他拍摄的都是那里常见的景物，用以证实这些题材也能够成为艺术作品。
自然主义摄影观念对后来的摄影发展产生了广泛的影响，其焦点视觉理论成为印象派摄影的主要理论依据，而其本质精神则成为“直接摄影”（Straight Photography）和“纯摄影”（Pure Photography）观念的基础。
自然主义摄影的缺陷是，满足于描写自然的表面真实和细节的“绝对”真实，从而忽视了对现实本质的挖掘和对表面对象的提炼，即不注意艺术创作的典型化和艺术形象的典型性。
