“胖客户端”(Rich Client)是相对于“瘦客户端”(Thin Client)（基于Web的应用程序）而言的，它是在客户机器上安装配置的一个功能丰富的交互式的用户界面，例如Oracle、DB2数据库的客户端管理工具。
胖客户端模式将应用程序处理分成了两部分：由用户的桌面计算机执行的处理和最适合一个集中的服务器执行的处理。一个典型的胖客户端包含一个或多个在用户的PC上运行的应用程序，用户可以查看并操作数据、处理一些或所有的业务规则——同时提供一个丰富的用户界面做出响应。服务器负责管理对数据的访问并负责执行一些或所有的业务规则。这种模式也有一些“变种”，它们主要处理业务规则和数据的物理位置。重点是，胖客户端应用程序是在用户的计算机上运行的。
九十年代末以来，基于Web的应用程序得到了广泛的使用，这主要是因为它们可以很容易地被终端用户使用，终端用户只要一台能够上网的电脑就行。然而，对于高交互性的程序接口来说，基于Web的接口很难满足要求。编写复杂的在终端用户浏览器中执行的客户端脚本不是一个可行的增强交互性的方法。商业团体认识到有时候部署一个基于Web的解决方案并不能满足所有用户需求。此外，基于Web的应用程序也不能够脱机使用。
新一代的“胖客户端”又叫“智能客户端”。它在传统的九十年代中期以来的客户机/服务器结构中的胖用户接口上作了一些改变。在传统的胖客户端中，通过使用标准的界面——使用典型的界面组件，如菜单、上下文菜单、工具栏、分层次的数据视图、数据表格、图等，用户可以很方便地和收集或展示的数据进行交互，这给终端用户提供了很高的可用性和效率。在此之外，智能客户端加入了基于Web的配置，增加了对自动版本更新、联机/脱机操作、以一种可控制的安全的方式管理客户端安全等的支持。
