有效积温法则的主要含义是：每种昆虫在生长发育过程中，须从外界摄取一定的热量才能完成其某一阶段的发育，而且，昆虫各个发育阶段所需要的总热量是一个常数。可以用下面的公式来表示：
K =N×T
其中，N为生长期中所需时间，称为发育历期。T为发育期的平均温度。K为一个常数，即总积温。
由于昆虫的发育不是从0℃开始的，而是在某一特定的高于0℃的温度时才能开始进行，这一温度称为发育起点温度C（即最低有效温度）。则上述公式可修改为：
K= N（T-C）
也就是，T=C+K/N=C+KV，其中，发育速率（V）是时间（N）的倒数。
一般测定K和C的方法是通过实验得出不同温度T时的相应发育速度V，然后推算求得K、C值。目前，常用的方法有人工恒温法、多级人工变温法和自然变温法等3种方法。无论根据哪种方法饲养昆虫，都可以知道不同的实验温度T、在不同实验温度下的发育历期N和发育速率V。因此，可以根据公式：T=C+KV，应用"最小二乘法"决定系数C和K，即：
∑V2∑T-∑V∑VT n∑VT-∑V∑T
C=————————— K=——————————
n∑V2-（∑V）2 n∑V2-（∑V）2
式中，n表示饲养害虫时的实验温度组数。
发生期的预测是基于积温公式K =N（T-C），因此，可以将公式转化为发育天数N=K/（T-C），也就可以通过已知的总积温K，各代卵、幼虫、蛹或成虫的发育起点温度C，以及环境的平均温度T计算出发育天数N，从而预测出各个虫态的发生期。
