发酵剂（starter culture）:指用于酸奶、酸牛乳酒、奶油、干酪和其他发酵产品生产的细菌以及其他微生物的培养物。当发酵剂接种到处理过程的原料中，在一定条件下繁殖，其代谢产物使发酵乳制品具有一定酸度、滋味、香味和变稠等特性。使产品增加了保藏时间，同时改善了营养价值和消化性。
酸乳发酵剂的主要作用：分解乳糖产生乳酸；产生挥发性的物质（如丁二酮、乙醛等），使酸乳具有典型的风味；具有一定的降解脂肪、蛋白质的作用，使酸乳更利于消化吸收；酸化过程抑制致病菌的生长。
有机肥的发酵和粗饲料的发酵用的酵素菌也是叫发酵剂。