管弦乐队是由弦乐器、管乐器和打击乐器组成的大型器乐合奏乐队。由于演奏不同体裁的器乐作品以及演出场地、功用的不同，而具有不同的称谓。例如：大型管弦乐队称“交响乐队”；而演奏室内乐作品、乐队编制较小的称“室内管弦乐队”；专门演奏轻音乐作品的称“轻音乐乐队”；为歌剧或舞剧演出伴奏的称“戏剧乐队”等。
首批为管弦乐队写作的作曲家是海顿和莫扎特。现代管弦乐队的真正缔造者是贝多芬，此后，乐队的发展，总是保持着古典乐派时期管弦乐队的基本骨架，仅在局部有的扩充和变化。现代交响乐队编制约８０—１００人，为庆典活动等特殊需要，可临时大为４００—５００至１０００人。