凝集原附着在红细胞表面，是一种抗原。凝集素存在于血浆（或血清）中，是抗同名凝集原的抗体。同名的凝集原和凝集素相遇（如凝集原A和抗A凝集素）会发生红细胞凝集。
人类的红细胞含有两种凝集原，分别叫做A凝集原和B凝集原，人类血清中则含有与凝集原对抗的两种凝集素，分别叫做抗A凝集素和抗B凝集素。 每个人的血清中都不含有与他自身红细胞凝集原相对抗的凝集素。
红细胞上只有凝集原A的为A型血，其血清中有抗B凝集素；红细胞上只有凝集原B的为B型血，其血清中有抗A的凝集素；红细胞上A、B两种凝集原都有的为AB型血，其血清中无抗A、抗B凝集素；红细胞上A、B两种凝集原皆无者为O型，其血清中抗A、抗B凝集素皆有。具有凝集原A的红细胞可被抗A凝集素凝集；抗B凝集素可使含凝集原B的红细胞发生凝集。
输血时若血型不合会使输入的红细胞发生凝集，引起血管阻塞和血管内大量溶血，造成严重后果。所以在输血前必须作血型鉴定。正常情况下只有ABO血型相同者可以相互输血。在缺乏同型血源的紧急情况下，因O型红细胞无凝集原，不会被凝集，可输给任何其他血型的人。AB型的人，血清中无凝集素，可接受任何型的红细胞。