三一教，亦名夏教，以“道释归儒，儒归孔子”为教旨。三一教的创立者为明代莆田人、哲学家林兆恩（1517—1598年），他倡教授徒始于明世宗嘉靖三十年（1551年），大约至十七世纪中叶，“三一教”始逐渐发展完备。三一教是地方性的民间宗教，它最初流行于莆仙方言区，即莆田、仙游两县境内以及惠安县北部、福清县南部地方，全盛时曾流行福建、江西、浙江、湖北、安徽、南京、北京、河南、陕西、山东等地。近代随着海外移民的足迹，流行于东南亚及我国的台湾省，并辗转传入欧美。现海内外拥有信徒近30万人。在日本、德国、澳大利亚、俄罗斯、美国等研究哲学的学者对三一教很感兴趣，对其进行广泛而深入研究。改革开放以来，随着党的宗教政策的落实，海外信徒十分关心三一教的发展，从1987年，海内外同胞纷纷慷慨解囊，在东岩山原林兆恩为门徒讲学的“东山樵舍”旧址上，重建几经摧残而毁坏的东山祖祠。现东山祖祠已再复当年盛景。经批准成立了东山祖祠管委会，东山祖祠成为莆田市这座文化名城的主要历史文物，海内外信徒前来这里祭拜络绎不绝。
所谓“三一教”，就是儒、道、释归于一。因其具有宗教的某些特征，有的认为它是一种地方性的民间宗教。它是明嘉靖年间（1522～1566）由福建省兴化府莆田县（今属莆田市荔城区）诸生林兆恩创立的。
林兆恩，字懋勋，号龙江，道号子谷子、心隐子、常明先生、混虚氏、无始氏等，门徒尊称其为三教先生、林三教、三一教主，又称为夏午尼氏道统中一三教度世大宗师。他出生于明正德十二年（1517），卒于万历二十六年（1598），享年八十二岁。
林兆恩出生于一个十分显赫的书香官宦望族。从林兆恩上推六代，这一家族在明代文风鼎盛，一共出了11名进士，平均11年就考中一个。尤其是其祖父林富，为弘治十五年（1502）进士，官至兵部右侍郎兼都察院右佥都御史总制两广，为朝廷重臣，政声颇著。出生于书香官宦门第的林兆恩，以功名为业当然是其最大的愿望。他６岁入塾学，显得愚钝，林富以为他“才不称貌”，深感失望。16岁时，文窍始通，下笔如流，撰《博士家言》，文词华丽通畅，林富“大奇其才”。18岁时，督学潘潢校莆，阅其试卷，评为“见理之文”，拔置高等补邑弟子员。此时，他对功名充满憧景。此后，他开始参加省试，却连续三次名落孙山。特别是嘉靖二十五年（1546），他满以为己学富五车，中个举人是轻而易举的。他对这次省试也十分认真慎重，曾委托族人到仙游九鲤湖九仙祠为他祈梦。结果崐得了个“三骰子赛色，掷个幺四四，一幺旋转久而始住”的梦。亲朋好友均以为这是个预兆他会考个八闽第一的好梦，他自己也满怀着希望赴省城应试，结果却大大出乎意料之外，再一次名落孙山。这次落第，无情地打破了他进取功名的美梦，他对前途感到迷惘，甚至绝望。落第后返莆，他立即放弃举子业，转而潜心研究儒、道、释三教理论，并到处寻师访道，或邂逅儒服玄奘之流，亦长跪求教，当时许多人都认为林兆恩狂颠。
科场失意，使林兆恩产生怀才不迂的失落感。在林兆恩的思想陷入极端苦闷的关键时候，富有传奇色彩的人物卓晚春闯进了他的生活圈子，对林兆恩弃名学道的思想转变起着重要的催化作用。据《福建通志》载：“卓晚春，莆田人，生嘉靖间，自号无仙子，亦曰上阳子，人称为小仙。”莆田民间传说，卓晚春具有超验的特异功能，言休咎事皆奇中，被视为“活神仙”。林兆恩与卓晚春的交游始于嘉靖二十七年（1548），那年道士卓晚春登门拜访，与林兆恩一见如故，结为方外游。数年间，形影不离，晨夕谈讨，纵饮行歌，言行与世人迥异，人称“卓狂林颠”。卓晚春平时所言，多深奥难懂，只有林兆恩才能理解其中的含意。以后，林兆恩将卓晚春同他交谈的话整理成书，名为《寐言录》。可见，卓晚春这位“小仙”对林兆恩弃名学道的思想影响是十分深刻的。
嘉靖三十年（1551），林兆恩自称“路遇明师，授以真诀”，倡立三一教。他宣称：“明师”告以三教合一之大旨。但是，“明师”是谁？林兆恩却始终守口如瓶，以致当时许多人就纷纷猜测。时至今日，许多学者也企图揭开这个秘密，但均无结果，成为三一教史上的一个谜。不过，林兆恩不说出“明师”的真实姓名也是有道理的，或许根本就不存在什么“明师”。为了使他所创立的理论更加神秘化，以便感召更多的信徒，他假借由所谓的“明师”指点，这也许是林兆恩的明智之所在，也是历史上许多民间宗教创立者贯用的手法。林兆恩创立三一教后不久，其友黄州率先入教，随后黄大本、萧应麟、黄 、林 、朱崐廷柱、郑泳、林兆居、林兆诰、林兆琼等相继受业，成为林兆恩的第一批追随者，三一教在莆田创立了起来。
林兆恩创立三一教后，铁心终身从事于倡导三教合一的理论。他在嘉靖二十五年虽然放弃举子业，但名份上仍然属于县学的生员，其言论仍今受到官方的种种限制。为了摆脱官方的限制，嘉靖三十一年他向官府提出取消其生员学籍的请求，督学朱衡不予批准，他就在督学住宿的门前焚烧青衿以表示他彻底放弃举子业的决心，但这种举动在封建社会里是对传统权威的一种挑战。朱衡因之大怒，欲下令拘捕。由于郡守董士衡进言周旋而免祸。次年，他身着小民服往省城参见督学，力请削去学籍。朱衡仍不允，非要林兆恩“衣巾讲学，为诸生式”，否则，将按“焚衣巾违圣制”加以治罪。林兆恩无奈而屈从之，同意朱衡“以山林之隐隐于学校”的意见结束了这场震动社的“请削学籍”风波。至嘉靖四十五年之前，林兆恩以教书先生的身份吸收门徒，灌输其三教合一的理论。
三一教:大众化的民间宗教
明嘉靖三十年辛亥（1551年），兴化府（今莆田市）布衣林兆恩创立了一种宗教——名曰“三一教”。它有儒、道、释三教合一的思想体系，有自己的经典著作和教义，有自己的祖师和崇拜圣像，有自己相当严格的教规及其组织，有传播经典义理和供奉圣像的场所——祠堂等，有信徒独特的修道方式，还有教主的诞辰和逝世纪念日等。三一教具备全国性许多宗教的基本要素，不仅是兴化（莆田）地区一种具有广泛影响的民间宗教，而且在海内外也是有一定影响的一种宗教。
三一教自创立以来，已有450多年的历史。它同儒教、道教、佛教一样，坚持独立自主自办的原则，努力为构建社会主义和谐社会贡献力量。每个宗教，都有自己的经典和义理，信教的目的，自己的祖师，共同的戒律，修道的方式，传教的场所，崇拜的圣像，还有传教士等。儒教的经典是儒家的《四书五经》；义理是“君君、臣臣、父父、子子”等；信教的目的是修身、齐家、治国、平天下；祖师爷是孔子；崇拜的圣像是孔子、孟子、朱子等；传教的场所是文庙（即孔子庙）及古代学校；传教士是教书先生；修道的方式是苦读《四书五经》、修身、克己复礼、参加科举考试；戒律是恪守仁、义、礼、智、信五德，当忠臣烈士，不做乱臣贼子。道教的经典是《道德经》和庄子等的道家著作，义理是宇宙间的天地万物都来源于一个神秘玄妙的母体——“道”。而“道”是“虚无之亲，造化之根，神明之本，天地之元”，它能修身治国。信教的目的是求得“长生成仙”；祖师爷是老子；崇拜的圣像是三清（玉清、上清、太清）、天神、地祗、八仙等；传教的场所是宫观庙宇；传教士是道士；修道的方式是拜师学道，授徒传经，出家或不出家，修行、炼丹、制药、练功等；戒律有“五戒”，即是：目不贪五色，誓止杀，学生。耳不贪五音，愿闻善，从无惑。鼻不贪五气，用法香，遗俗秽。口不贪五味，习胎息，绝恶言。身不贪五采，履勤劳，以顺道，行善除恶。佛教的经典是《六祖坛经》、《般若波罗多心经》、《法华经》、《大涅盘经》等；义理为“四圣谤”、“八正道”、“十二因缘”，认为世人本性都是苦的，任何生命都必须在“三世”、“六道”中生死轮回，永无终期；信教的目的是达到摆脱生死轮回，获得正果，到达极乐世界；祖师爷是释迦牟尼；崇拜的圣像有佛祖，如燃灯佛、弥勒佛、观音菩萨等；传教的场所是寺、庵；传教士是高级僧尼；修道的方式有剃度受戒出家、吃斋念经、积德行善等；其戒律有“五戒”，即不杀生、不偷盗、不邪淫、不妄语、不饮酒，行善排恶。
那么，三一教是否也具备以上儒、道、释三教的基本要素呢？专家学者认为，三一教也具备儒、道、释三教的那些基本要素。林国平教授经反复研究，得出这样的结论：三一教是一种以阳明心学为基础，以儒家的纲常人伦为立本，以道教的修身炼性为入门，以佛教的虚空为极则，以世间法与出世法一体化为立身处世的准则，以归儒崇孔为宗旨的三教同归于心的思想体系。可以说，林兆恩是古代中国三教合一思想的集大成者，他不仅继承了我国历史上三教合一的思想，而且对古代宗教进行改革，自己创立了一个具有中国特色的新的宗教。三一教的经典是《林子三教正宗统论》、《夏午真经》、《林子本行实录》等著作。义理为修炼“心身性命”之学，以纲常道德为日用，以士农工商为常业，并推及人，劝人为善，修之于家，行之于天下。信教的目的是通过教门规戒修持，达到最高的精神境界，以修己度人，“勿起邪心，勿为邪事，劝善济危，扶持正气，爱国爱民”；修之于心，行之于用，立德、立功、立言。祖师爷是林兆恩（号龙江）。他逝世后，被门徒们神化，尊为“三一教主”、“夏午尼氏道统中一三教度世大宗师”。崇拜的圣像，除了林兆恩外，还有张三峰、卓晚春、卢文辉、林至敬、朱逢时、张洪都、陈衷瑜、董史等。传教的场所是三一教祠堂。最早的传教士是卓晚春、卢文辉、林至敬、朱逢时、张洪都、陈标、王兴、黄真懒等。他们之后，主要的传教士者有陈衷瑜、董史等。明末清初以后，传教士主要是各个祠堂中的总持师、掌教师、监视、护教等。修道的方式为在家修行，不提倡出家。但入教者首先必须履行入教仪式，就是由门徒介绍，经执教人认可，填写启文（自己的姓名、职业、日期等），在祠堂焚烧启文后，才能成为门徒。然后，按照教规修持，学道、诵经、修炼“心身性命”之学，以“九序心法”练气功养生。为获得生存与发展，三一教徒必须执行严格的戒律，自觉进行内外双修。其戒律为：以三纲五常为日用；以入孝出悌为实履；以士农工商为常业；明义利之辨；戒饮过量之酒；戒斗气之勇；戒淫邪之行；日搜己过，痛自忏悔；每日素食一餐。从以上可以看出，三一教具备全国性宗教的一般特征，也有许多与儒、道、释相似的基本要素。因此，可以说，三一教也是一种宗教，而且是一种影响很大的民间宗教。创始人林兆恩先在兴化府传教，尔后，他亲自和门徒先后到福州府、泉州府、延平府、漳州府，甚至到江西、浙江、江苏，直至京师传教，信徒数以万计。由于当时林兆恩反对道、释者流的出世观和修行法，提出了简单易行的在家修行法，宣扬中国传统的纲常礼教，劝人勤业行善，反对邪恶，要求教徒以身作则，身体力行。同时，他还主张僧尼、道士均可婚嫁，都应从事生产劳动，不可信教废业。因此，广为群众所信仰，入教受业者遍布城乡许多地方。万历十二年（1584年）以后，三一教门徒还在兴化、福州等地兴建三教祠，作为传教活动的场所。至崇祯十年（1634年），福建已有三教祠堂近40座。林兆恩去世后，莆田、仙游城乡也普遍建立三教祠，并奉祀林兆恩的圣像。福建上而延、建、汀、邵，下而晋、安、清、漳，皆有三教祠堂，以供林子的“遗貌”。三传弟子董史也说：“当代祠宇遍于寰区。”康熙十年（1671年），林子的侄孙林向哲说：“吾伯祖龙江先生之教，盛于往日吴、越、燕、齐、豫章之区……。今先生之祠遍天下，即一郡之内，巨丽巍焕，金碧玲珑璀璨，雕缕绣梅，数里相望。”据史志记载，1949年，莆田县境内有三一教祠堂523座，教徒11800多人。仙游县与莆田县差不多。
明末清初，三一教通过兴化人及门徒漂洋过海经商和移民，传播到我国的香港、澳门、台湾和东南亚等国家。港澳台和印尼、马来西亚、菲律宾、新加坡等国有三一教的祠、堂、书院、洞和宫等。新加坡著名的三一教祠堂有九鲤洞、琼三堂、天性祠、兴胜堂等。马来西亚有三一教祠堂1000多座，其中较大的有吉隆坡三教堂、宗圣堂、宗贤堂、三圣堂等。祠堂内奉祀林龙江、张三峰、卓晚春、卢文辉、林至敬、朱慧虚、张洪都的神像，也有奉祀孔子、老子、释迦牟尼的塑像。
近代（清末至民国以来），三一教还辗转传入欧美许多国家。现在，法国、德国、美国、俄罗斯等国，有研究三一教的专家学者。美国学者丁荷生曾多次来到莆田，调查考察三一教，撰写了论文进行介绍。日本、马来西亚、印尼、新加坡、澳大利亚等国的专家学者，也有兴趣进行学术研究，有的还成立了三一教的研究机构，发表了许多学术论文。尤其是日本，在国内许多文库、院校藏有《林子全集》数百卷。学者铃木清一郎，于1934年研究三一教在台湾的传播情况，在他所著的《台湾旧惯习俗信仰》中作了介绍。当代学者间野潜龙酒井忠夫等的研究成果也相当突出，影响也较大。
而在我们国内，三一教的研究方兴未艾。近20多年来，我国学者也开展三一教研究，较为突出的有中科院教授任继愈、福师大教授刘蕙孙、博士生导师林国平，他们先后在国家级刊物《宗教研究》、《世界宗教研究》、《中国哲学史研究》上发表论文。1992年，林国平教授还正式出版了专著《林兆恩与三一教》，比较全面地介绍了三教合一思想的渊源、发展和嬗变过程。1984年，中科院世界宗教研究所主任马西沙博士及韩秉方教授专程来莆田，调研三一教情况，撰写了《林兆恩三教合一思想与三一教》，发表在《世界宗教研究》上。1987年，复旦大学哲学系部分师生前来莆田，专门调查三一教的情况，并撰写《福建省莆田地区“三一教”情况调查》，发表在该校《崇教问题探索》刊物上。1989年，全国首届林兆恩学术讨论会在莆田市召开，来自北京、天津、上海、福州、厦门、泉州、台湾和美国、加拿大等国的专家学者100多人前来参加会议，会议收到论文80多篇。与会学者共同讨论并交流了国内外研究三一教的成果，同时成立了“林龙江研究会”。1995年，莆田县举办“林龙江民俗文化学术研讨会”，市、县200多位专家学者出席了会议。2000年6月，唐大潮教授也正式出版了《明清之际道教“三教合一”思想论》一书，其中专题介绍了《林兆恩“三一教”的建立》。2005年11月，金文亨先生撰写了《莆田宗教信仰史稿》一书，由中国文史出版社出版发行，该论著其中对林兆恩的生平、著述、三一教的影响、传播、胜迹、祠堂、文化研究等均有较为详尽的描述。
450多年来，林龙江先生的思想、观念、精神和三教合一大旨，逐渐渗透到人们的日常生活中，并形成一种独特的意识形态，这就是林龙江文化，或叫做三教先生文化。现在，莆田市有三一教祠堂、书院1300多座，门人8万多人，约占全市民间信仰总数的三分之一，具有一定的社会影响，是构建和谐社会的一支重要力量。同时，莆田是林龙江先生的故乡，三一教的发祥地，又是三一教祖祠的所在地；林龙江先生遗留下来数百万字的著作——《林子三教正宗统论》36册、《林子全集》、《夏午真经》等，对现代精神文明和物质文明建设将起着不可估量的作用。我们应进一步提高对三一教和林龙江文化研究的重要性、必要性的认识，加强研究的力度和深度，为构建和谐社会作出应有的贡献。
清末民国时三一教徒的主要活动
清康乾之间，不少三教祠堂被拆毁，虽有部分三教祠堂因改换名字赖以保存，但年久失修，大多是残垣断壁，破败不堪。
清末民国时期，莆仙一带相继修复，还新建不少。如莆田涵江鲸山悟本堂原建于同治五年（1866）至民国三年从悟本堂派生出来的新建三教祠有20多座，民国五年增到30座以上。仙游榜头玉辉祠重建于清末，从这里衍生的新建三教祠也有33座，据清末进士张琴说：“今莆仙二邑，先生专祠数百，香火薪传不绝”。旅泸兴化商人也建有一座名叫兴安宗孔堂的三教祠堂。
二、重印三一教著作。针对“代迁年久，印板既亡，真本罕见，传抄不免遗错”的问题，陈智达、梁普耀等人“力搜往籍，凡诸孤本，渐次印行”。清末重刊的有《林子三教正宗统论》、《夏午真经》、《夏午真经纂要》、《九序摘言内景图》、《林子年谱》、《林子本行实录》、《林子门贤实录》等。民国时重刊的有《林子四书正义》、《卓午实义》、《陈子会规》、《明夏集》、《东山集草》、《三一教主本体经、四尼大宗师宝经》等等，今天能看到的三一教著作大多是清末民国时的重刊本。
三、编纂简明通俗读本。梁普耀等人认为三一教徒之所以出现“离经背道，败教诬民”的现象，“揆厥由来，大抵皆不究经书之过也”。除有些人“不娴文字”外，更重要是经书浩繁而深奥，望而生畏。因此，陈智达编辑《三教初学指南》梁普耀著《林子本体经释略》对《林子本体经》加以诠释。郭嗣周、林兆麟等编写的《林子三教正宗易知录》、《龙江、张、卓真人经史》等是极简明通俗的著作。
四、设立赈济会。民国初和十九年，莆田城厢函三堂和涵江善经堂分别设立赈济会，施米、施药、施棺，赈济贫苦群众。施米：“调查极贫之户素无不正行为者，每月施米5斤，国币数元，此为常年救济，年终施米不限人数，由贫民自由往领。”施药：“贫民得病，由邻右介绍，药铺付药不给资，年终由堂付还。暑月施药茶，听人自由往取。”施棺：“贫民死亡由邻右领棺木或葬费，其他临时救济。”福清尚阳祠也有类似的慈善活动，至今未曾间断。
五、整理修订三一教仪轨：由于三一教长期被取缔，三一教的仪轨多残缺不全，且不统一。陈智达、梁普耀、林兆麟等人着手整理修订，把莆仙一带的三一教仪轨统一起来，清末民国初主要有几方面的内容：
1、入教仪式和规则：
悟本派规定，欲入教者须有奉教门人引证，经掌教师同意后，择吉日于三教祠内举行入教仪式，当空焚化《入教启章》、《俗称上小启》男女各一式。后由主持入教仪式的掌教师面授艮背心法。还需交纳贽仪八十一文，作为情礼相款之需。入教后经过一段时间的修持，再请求举行“上大启”仪式，焚化大启后，总持师授以修道法名，按“普道妙·传悟本宗，先天清静自圆光，仁存至善常观照，觉得真如万法空”二十八字排列辈份，同时授予“周天心法”，并告之《周天旋转乾坤秘诀》。
函三派的入门规则有六条：一、“入门者以伦纪无亏、品行端正者，方为合格”。二、“入门者须得同三人以上介绍，必经掌教认可，方得焚启告天”。三、“入门者须就自己心病上，先呈《誓戒启章》，然后筮日斋沐介贽，行入门仪式。”四、“入门者于焚启告天后，宜恪恭静听掌教宣讲入门规则及存善省察工夫”。五、“入门者对于度世大宗师（林兆恩）行九叩首礼，对于掌教行三揖礼”。六、入门者须遵守入门规则，如有不正当之行为，介绍人应尽规劝之道，俏不悔改，既行斥退。
