民营经济定义民营经济的对象存在几种意见。一种意见认为，民营经济包括个体经济、私营经济、外资经济、民营科技企业、乡镇企业、股份合作制企业、国有民营企业。另有意见认为，除去国有经济、集体经济、外资经济，其余的都可认为是民营经济。第三种意见认为，民营经济的范围包括个体经济、个人独资企业、合伙企业和股份制经济。第一种意见把外资经济包括在民营经济里面不太合适。第二种意见未考虑财产混合所有制经济，有失偏颇。第三种意见忽视了民营经济概念的特殊性在于经营主体。我们认为，民营经济的对象包括三个方面：一是民有民营经济。即：个体工商户、私营企业等。二是国有、集体民营经济。即：国有、集体企业采取承包、租赁、拍卖、兼并、入股等形式交给民间团体和个人经营。三是财产混合所有制民营经济。随着产权的流动和重组，各种所有制企业的资产通过股份制等形式构建新的财产所有制结构的企业，由民间团体或者个人经营。
民营经济不是一个严格的法律概念。（一）民营经济一词是从经营主体角度表述的概念。由于根据经营主体划分经济类型存在困难，目前国内有不少地方不是根据经营主体划分经济类型，而是根据财产所有权来划分。例如，我国统计上划分经济类型的方法就是根据财产所有权的归属分为公有经济（国有经济和集体经济）和非公有经济（私有经济、港澳台经济和外商经济）。
（二）我国现行法律或者政策是依据生产资料所有制性质划分经济类型，比如国有经济、集体经济、个体私营经济、外资经济等。在提及民营经济的时候，我国法律或者政策性文件一般以非公有制经济的形式表述。例如，我国宪法就把经济类型分为公有制经济和非公有制经济，而非公有制经济包括个体、私营经济等。2005年国务院发布的《关于鼓励支持和引导个体私营等非公有制经济发展的若干意见》，而未使用民营经济一词。
（三）我国现行法律中没有明确提及“民营经济”一词的规定。通过法律检索系统检索，在我国现行法律、行政法规、司法解释数据库中没有找到针对民营经济的专门性规定（指标题含“民营经济”）。最近几年十多个省市出台了有关民营经济的专门文件，形式一般为某省（市）关于促进民营经济发展的意见之类的政策性文件，如广东省出台了促进民营经济发展的12项配套政策。
民营经济是从经济管理角度进行划分的一种经济形式，其基本特征主要表现在两个方面：(1)从产权关系上看，具有产权主体多元化、产权明晰和利益分配明确等特征。民营企业多数为自筹资金、自由组合的经济实体，无论是个人投资、合伙投资或外商投资以及集体筹资创办的企业，其产权关系和利益关系都比较明确。
(2)从经营机制上看，"自主经营、自负盈亏、自我约束、自我发展"的机制比较健全。由于民营经济具有产权明晰、经济利益独立的特征，所以能够在市场竞争中自主决策，在生产经营活动中依靠科技，不断创新，不断开发新产品，开拓新市场，以求自身的发展壮大。
民营经济作用改革开放以来，民营经济在我国经济结构中所占的比重逐步扩大，开始发挥越来越广泛的作用。
(1)民营经济的发展有利于企业产权多元化和产权明晰，从而有利于政企分开、所有权与经营权分离。
(2)民营经济的运行机制最接近于市场经济的运作机制，价值规律、供求规律、竞争规律在民营经济中体现得最充分，因而民营经济对国有经济的改革具有一定的借鉴作用。
(3)民营经济的发展有利于增加供给、提高人民生活水平和生活质量。
(4)民营经济具有相对分散、规模小、易吸纳劳动力的特点，有利于增加社会就业。
(5)民营经济有助于调动多种积极性。由于生产资料的所有制形式和经营特点不同于传统的经济形式，所以能够充分调动所有者、经营者和广大职工的积极性。
(6)民营经济的发展过程中，培养和造就了能够适应市场经济规律运作的经营、管理人才。
当然民营经济也具有一些消极作用，在有关民营经济健康发展的管理办法和法制规范尚不完善的情况下，更需要充分发挥民营经济的积极作用，克服和避免其消极作用，为民营经济的健康发展创造良好的运作环境，充分发挥民营经济在社会主义市场经济中的作用。
另说2005年11月，单成繁先生撰写并在《党史纵横》等刊物上发表了《“民营经济”称谓将约定俗成》一文，对民营经济的定义等问题进行了探讨，其要点如下：
关于“民营经济”，目前在我国还没有形成权威的、确定的定义，有关刊物或同仁的解释也往往各有侧重，不尽一致。但是它将约定俗成的趋势应该是肯定的。
按照解字释义的一般规则，目前人们对“民营经济”有个普遍的理解和认同。这主要是人们对“民”的基本含义起码有个相近的理解。“民”的本意具有“人民”、“庶民”、“民众”的意思，它有别于君王、官吏和国家、社稷。所以， “民营经济”可以粗略地理解为“非国家的、非官办的经济”,有人干脆称之为“老百姓办的经济”。
“民营经济”的内涵有广义和狭义的区别。其焦点主要在于对集体性质的企业怎么看。严格地说，我国集体企业的本质特征是资产属于本企业职工或本区域民众共同所有，并由产权所有者自主经营，自负盈亏。城镇集体企业多属于前一种情况，乡镇或村办的集体企业多属于后一种情况。从广义上讲，这两种情况都属于“民有”或“民营”。但是，在我国改革开放之前，许多集体企业“官办”的味道很足，有的被人们称为“二全民”、“二国营”、“大集体”。改革开放之初，我们在对原有的公有制企业进行改制的时候，出现了“公有民营”的称谓，这里所指的“公有”，既有“国有”的含义，也有“集体”的含义。这一界定把“民营”与“集体”分离开了，自然就缩小了“民营”的含义和范围，这就是狭义的理解。
“民”的含义还与“公民”、“国民”、“居民”、“民间”、“民族”等词义相联系，这些含义又往往与人们的居住场所、生活地域、国籍待遇、文化和政治类别等因素相联系。按照这样的含义，“民营经济”又可以理解为，具有本国国籍的公民兴办或经营的经济实体的总和。鉴于此，有人把目前我国境内经济分为三大部分，即：国有经济、外资经济和民营经济。（值得商榷的观点：全国工商联主席黄孟复同志《在中国首次民营经济形势分析会上的演讲》把民营经济的范围界定为：广义的民营经济是对除国有和国有控股企业以外的多种所有制经济的统称，包括个体工商户、私营企业、集体企业、港澳台投资企业和外资投资企业。狭义的民营经济则不包括含港澳台投资企业和外商投资企业）
“民营”和“民有”也有区别。“民营”与经营方式相联系，具有经营管理的属性。“民有”与产权关系相联系，具有产权归属的属性。一般说来，“民营”的未必就是“民有”的，我国目前还存在“国有民营”的企业；而“民有”的绝大多数是“民营”的。换言之，“民营”包括的范围要大于“民有”，所以用“民营经济”、“民营企业”，比用“民有经济”和“民有企业”更为合适。
“民营经济”与“民营企业”还有区别。“民营经济”应该是民营意义上的各种经济成分和要素的总和，“民营企业”是民营意义上的一种企业形态，是“民营经济”的主体部分或重要组成部分。因为，在“民营企业”之外，还有具有“民营经济”属性，而非以盈利为目的的、从事非经济活动的、非企业的单位或部门。比如：一些从事社会福利、从事社会救助、从事慈善事业的民营单位或组织。
根据上述分析，我们可以对“民营经济”试做如下定义：民营经济是以反映投资主体或经营主体为主要特征的经济成分，是在一个国度里由本国居民投资创办、经营或控股经营的企业和事业单位经济要素的总和。“民营企业”是由本国公民出资兴办或经营的从事经济活动的经济法人实体和非经济法人实体，具有自行组建、自行筹资、自主经营、自负盈亏、自谋发展的特征。是我国社会主义市场经济条件下，促进我国社会主义生产力发展的重要力量。
近几年来，为了及时了解民营经济运行情况，分析和解决民营经济发展中存在的问题，更好地促进民营经济发展，辽宁等省（区）市都对当地民营经济运行情况建立了统计分析制度。比如，从2003年起，辽宁省对民营经济的统计范围是，不包括国有及国有控股、外商和港澳台商独资及其控股的经济组织，而前者之外的经济组织都在统计范围。即：它包括了个体、私营等非公有制企业，也包括乡镇企业的全部，还包括城镇集体、股份合作制等等企业组织。这样界定的实质等于换个角度给民营经济下了定义。这一定义可以用排除法做简捷表述——民营经济是国有及国有控股、外资及外资控股之外的经济成分的总和。
与辽宁不同，《中国改革》杂志2003年第9期《南海民营经济的飞跃》介绍了广东省佛山市南海区民营经济发展情况，其中谈到，该区2002年民营经济总收入991.96亿元，比1987年增长了78.1倍。其中谈到“到90年代初，民营经济总收入超过40亿元，与国有经济、集体经济‘三分天下’”。这“三分天下”的说法，事实上就是对民营经济分类的一种说法，这种说法是值得商榷的。