1927年4月12日，蒋介石在上海发动政变，动用军队、武装流氓屠杀中共党员和共产党领导的工会等组织，致使第一次国共合作开始破裂。这一事件史称「四·一二政变」。
1926年开始的北伐战争，在国共双方的共同努力和工农运动的支持下，进展十分顺利，沉重地打击了北洋军阀的统治。但国共双方的矛盾，特别是代表国民党右翼势力的蒋介石与中共和国民党左派的冲突也开始显现。担任国民革命军总司令、兵权在握的蒋介石，在北伐军于1927年3月占领上海后，即密谋发动反共政变。他利用流氓、地痞势力反对和滋扰上海总工会，又指使亲信组织「上海临时政治委员会」欲夺上海大权。蒋介石一面以总司令部的名义发布文告，限制工会和工人纠察队的活动；另一面又给工人纠察队送去他亲自题写「共同奋斗」的锦旗，麻痹工人的警惕性。此时，中共最高领导人陈独秀一味妥协退让，未做应付突然事变的准备。蒋介石遂在对手毫无戒备的情况下突然发动政变。
1927年4月12日凌晨，大批青红帮武装流氓从租界冲出，向分驻上海总工会等处的工人纠察队发动突然袭击。当工人群众奋起抵抗时，国民革命军第26军周凤岐部随即借口「工人内讧」，强行解除了上海2700名工人纠察队的全部武装。纠察队员仓促应变，死伤300余人。4月13日，上海工人举行总罢工，并有10万余工人、学生和市民集会抗议。会后，到周凤岐部请愿，提出发还工人纠察队枪械、释放被捕工人、严惩祸首、肃清流氓等要求。当请愿队伍行至闸北宝山路时，突然遭到武装袭击，100多人遇难，伤者不计其数。
接著，蒋介石下令解散上海总工会，查封革命组织，捕杀共产党员和革命者。中共江浙区委领导人陈延年、赵世炎、汪寿华等牺牲。4月15日，在广州的国民党右派亦发动「四·一五政变」，解除黄埔军校和省港罢工委员会的武装，封闭革命组织。随后，蒋介石的势力在南京、无锡、宁波、杭州、福州、厦门、汕头等地以「清党」为名，清洗共产党员和革命群众。与此同时，北方奉系军阀张作霖于4月6日指使军警采取突然行动，包围苏联驻华大使馆，逮捕李大钊等中共北方区委领导人和国民党左派、苏联使馆人员以及居民等80余人。4月28日，中共早期重要领导人李大钊等20人被奉系杀害。
4月18日，蒋介石在帝国主义和江浙财阀的支持下，于南京成立国民政府，与武汉国民政府分庭抗礼，并开始了其夺取全国最高权力的进程。
