硬叶常绿阔叶林主要分布在亚热带夏季干燥炎热、冬季温和多雨的气候区域内。各大洲或多或少都有分布，但以地中海沿岸最为典型。我国的硬叶常绿阔叶林主要分布于我国西南（川、滇、藏），其分布的范围主要为海拔2600～3700米上下，大多在山地阳坡或石灰岩基质上。
硬叶常绿阔叶林对夏季多雨而冬季干冷气候有较强的适应能力，它们的叶片具有最典型的旱生构造，常绿且硬，常具茸毛，并无光泽。有的叶片退化成针刺状，但茎为绿色可代替叶子进行光合作用。硬叶常绿阔叶植物的叶不与阳光成直角而是成锐角。它的生活型特殊，不仅有25～28米高的大树，也有7～8米高的矮林，更有1.5～2米高的灌丛。这些生活型的变化往往在同一山坡上体现出来，而且没有明确的分界线。
由于干燥，硬叶常绿阔叶林不密也不高，叶色为暗淡的或灰绿色的。林中不但没有附生植物，也很少有藤本植物，但林下的常绿植物很多，往往致密到不能通入的程度。此外球茎、鳞茎、根茎植物较多。
我国硬叶常绿阔叶林主要由壳斗科硬叶常绿栎类树种所组成，主要种类有：川滇高山栎、黄背栎、光叶高山栎、刺叶高山栎、高山栎、灰背栎、匙叶栎、铁橡栎、锥连栎等，其中大面积而偏北分布的为川滇高山栎，其他种类所组成的群落均偏南分布。群落中常见的灌木有绣线菊、小蘖、花楸、忍冬和溲疏等。草本植物层有榆蕨、粉背蕨、蟹甲草、蒿和早熟禾等。乔木上常附有松萝和苔藓。
组成硬叶常绿阔叶林的树种，是一类经济价值较高的种类。其叶片是很好的饲料，经发酵腐烂后还可做有机肥料；树枝为烧制木炭的原料；种子富含淀粉，加工后可做饲料；壳斗可提炼栲胶，用于鞣革等工艺。这类植物萌蘖力极强，在砍伐或火烧过的地上，经常见到它的萌芽。此外硬叶常绿阔叶林的树种还是一种强阳性树种，适应寒冷、贫瘠土壤环境的能力较强，在保持水土、调节生态环境等方面具有重要价值。