肥达试验是一种试管凝集反应，最早由肥达（Widal）用于临床，故名。 用已知的伤寒杆菌O、H抗原和甲、乙型副伤寒杆菌H抗原,与待测血清作试管或微孔板凝集实验,以测定血清中无相应抗体存在,作为伤寒、副伤寒诊断的参考。
原理伤寒杆菌有三种抗原：分别为菌体抗原（O抗原）、鞭毛抗原（H抗原）、体表抗原（Vi抗原）。其中以O抗原及H抗原的抗原性较强，而Vi抗原的抗原性不强，且相应抗体效价低且为时短暂，随细菌的消除而消失，故不列为肥达试验的检测项目。（但其检查有助于发现伤寒带菌者。）当抗原遇到特异性抗体（抗O及抗H）时，便会发生凝集反应，通过对凝集物量多少来推算病人体内抗体的多少，以协助诊断、治疗及判断预后。
值得一提的是：由于检查抗体的肥达试验是一种间接诊断试验，故对结果的判断要综合分析。肥达试验阴性，亦不能排除患伤寒的可能。如有些伤寒患者，肥达试验始终阴性。
应用肥达反应是诊断伤寒副伤寒的辅助诊断。其结果的解释必须结合临床变现和病程,病史,以及地区流行病学情况。
机体患伤寒、副伤寒，一般于发病后1—2周内血液中出现特异性抗体并且随着病程延长而效价渐升，此时即可为阳性，第4周可达峰值，以后又逐渐降低。
一般以“O”凝集效价在1/80或以上和“H”在1/160或以上为阳性。
O抗体主要是IgM，出现较早；H抗体主要是IgG，出现较晚。根据此特点，肥达试验结果有如下诊断价值：
二者均超过正常值，患伤寒的可能性大。
二者均在正常值内，患伤寒的可能性小。
H抗体效价超过正常值，O抗体效价正常，可能是接种了伤寒菌苗或者是接种的回忆反应。
O抗体效价超过正常值，H抗体效价正常，可能是伤寒早期或者其他沙门氏菌感染。
一般间隔1—2周复查，若抗体效价比前次结果增高2—4倍，则具有诊断价值。