欧洲大陆各国受唯名论的影响较小，自然科学研究中又推崇数学上的理性演绎法，这样，大陆各国就继承了实在论传统，更注重一般的实在性，认为感觉经验不能提供普遍必然性 的知识，只有通过理性演绎才可能获得真理，这也就产生了大陆各国的唯理论哲学。唯理论把理性直觉和理性演绎看作真理性认识的来源，认为“精神直觉和演绎，就不能获得科学知识”，它强调理性思维的极端重要性，忽视感觉经验在认识过程中的作用，这使其实际上没能科学的解释知识体系的来源问题；而把知识体系建立在纯粹的理性思维的基础上，必然使知识体系成了无源之水，无本之末。
唯理论又称理性主义。一种认为唯有理性才可靠、片面强调理性认识作用的哲学学说。唯理论与经验论相对立，它认为一切具有普遍性的必然的知识，不可能来自经验，而只能来自从先验的、与生俱来的“自明之理”出发、经过严密的逻辑推理得到的，唯有这样获得的知识亦即理性认识，才是真实可靠的。法国哲学家笛卡尔是唯理论的奠基者，他主张人心灵中有一种天赋观念；依靠理性方能认识事物和辨别真伪。德国哲学家莱布尼茨抱有与笛卡尔类似的观点。这种唯理论是唯心主义的。荷兰哲学家斯宾诺莎也是一位理性主义者，认为经验所获得的知识是不可靠的、偶然的、模糊的，只有理性才能提供必然的、可靠的知识。但斯宾诺莎认为上帝即自然，这是唯一的实体，所以他的唯理论具有唯物主义倾向。马克思主义哲学认识论科学地揭示人的认识是一个基于实践的由感性到理性、由低级到高级的发展过程，感性与理性是辩证统一的，感性有待于发展为理性；而理性之所以可靠，正是由于它是以感性经验为基础的。这样，就从根本上反对了唯心主义的经验论和唯理论，也克服了旧唯物主义经验论和唯理论各自的片面性。唯理论即理性主义还有一种广义的理解，泛指相信科学、信仰理论、思想的倾向，它与“反理性主义”、“非理性主义”相对立。
