苴国(今四川广元市元坝区昭化镇)是西南地区的一个强国，同时也是蜀国的诸侯国，该国却一直与巴国友好，而且苴巴经常联合抗蜀。
周显王时(公元前368年),蜀王封其弟葭萌于此建苴国,都邑名土费城,秦灭蜀于此置葭萌县,蜀汉改为汉寿,晋改为晋寿。
在周显王时，也就是蜀国开明王朝第五世在苴封王以前时，也就是西周时，巴、蜀、苴、氐先民在嘉陵江、白龙江合台地上，建立奴隶制式国家“昔阝”。春秋战国（周显王时）时，为蜀王领地。
开明氏蜀王第五世尚，“别封其弟于汉中，号苴侯”。以土费城(今昭化镇)为都邑。在当时的川地蜮的知名度仅次于巴和蜀。
公元前316年，因“苴蜀相攻击”，秦惠文王趁机伐蜀并苴，在苴侯都邑(今昭化)设葭萌县。
两汉时县名沿袭未变，蜀汉刘备改为汉寿县。西晋改为晋寿县。东晋太元15年(公元390年)析县境北置兴安县(治今市城区)，又置晋寿郡，改晋寿县为益昌县，郡、县同治今昭化镇。
南北朝时，南齐明帝永泰元年(公元498年)在 兴安县置东晋寿郡。北魏又改为西益州。梁改为黎州。西魏改为利州，并置利州总管府。北周沿袭未变。
隋改兴安县为绵谷县。改利州为义城郡，仍置总管府。唐复改义城郡为利州。辖利、龙、始、蓬、静、沙六州；继升为都督府，辖利、隆、始、静、西、龙六州。
五代基本沿袭唐制。今广元老城区为县、州府、军治地。
宋代，绵谷县治初为利州益川郡、昭武军治地继为利州都督府益川郡，宁武军节度。
元代，初在绵谷县置都元帅府，继从京兆(今咸阳)移陕西、四川行中书省于利州。至元时，取《易经)“大哉乾元”与元朝德威广播，疆土广大之意，改绵谷县为广元县，改利州路为广元路，辖绵谷(广元)、昭化两县，保宁一府，剑、龙、巴、沔四州。后升广元县为广元府。
明代，初为广元府，继改为州，再降为县。
清代、民国皆沿明制。
1933年至1935年，中国共产党领导的红四方面军在当时广元县境(含今旺苍县)建有六个县级苏维埃政权。是川陕革命根据地的重要组成部分。并成为根据地后期的政治、军事和后勤供应中心。
1949年12月14日、15日，广元、昭化解放。1950年3月在广元城区设立剑阁专员公署与地委，辖昭、广、剑、青、平、北、江、旺、苍、阆10县。1953年1月改名广元专署。同年3月合并入绵阳专区1959年3月，将昭化县并入广元县。
1986年1月8日，经国务院批准，建立广元市(省辖市)。同年6月1日，广元市人民政府成立，原广元县改为广元市市中区。青川县、旺苍县、剑阁县划归广元市管辖；同年9月，原属南充专区的苍溪县亦划归广元。1989年8月，经国务院批准，缩小广元市市中区，增设元坝区、朝天区两区。至此，广元市新的行政区划格局形成，并沿用至今。
2007年广元市市中区改名为利州区。