丹尼尔•埃尔斯伯格生于底特律，毕业于哈佛大学。他曾在美海军陆战队担任两年的连长，后来在哈佛大学完成了经济学博士学位。1959年加入兰德公司，成为经济部的分析家。1964年受聘于五角大楼，为国防部长罗伯特•麦克纳马拉服务。后来，在越南为国务院工作两年后，回到兰德公司。1971年，艾尔斯伯格因公开五角大楼文件而成为全球瞩目的对象。从那以后，他不断吹起对不义之政和暴行的哨声，由于反对核武器，抗议美国政府发动的海湾战争、伊拉克战争，抗议美国政府对其他国家的野蛮干涉，他已经被拘留70多次，其中一次他和自己的儿子迈克尔•埃尔斯伯格一同被逮捕。
艾尔斯伯格现为资深发言人，作家和活动家，居住在华盛顿和加利福尼亚。