在我国南海的雷州半岛西部沿海和海南岛西部沿海，尤其在儋州、临高和澄迈等市县沿海海域，生长着一种被誉为"珍稀瑰宝"的大型珍珠贝类--白蝶贝。用白蝶贝培育出来的大型优质珍珠更是人间稀宝，所以白蝶贝引起水产养殖界和生物学家的兴趣和关注。
白蝶贝又称大珠母贝，也有叫白蝶珍珠贝的。它属热带、亚热带海洋的双壳贝类，是我国南海特有的珍珠贝种。白蝶贝的形状像碟子，其个体很大，一般体长２５厘米～２８厘米左右，体重为３公斤～４公斤。据记载，最大者体长达到３２厘米以上，体重达５公斤，比普通同族马氏珠母贝大２５倍至３０倍，所以它是珍珠贝类中最大的一种，也是世界上最大最优质的珍珠贝。而白蝶贝在我国南海尤其海南岛沿海资源较丰富。据资料介绍，白碟贝的蕴藏量约占海南各类珍珠贝总量的９０％左右。
白蝶贝的经济价值很高，可谓全身是宝。其身圆而丰满，肉质（闭壳肌）味道鲜美、营养丰富，堪称为宴席佳品。它的贝壳色、形独特，珍珠层厚而有美丽光泽，是名贵的工艺原料，利用它可雕刻各种精细的观赏工艺品。而其贝壳更是医药原料，所以在国际市场上销路广泛。更可贵是，用白蝶贝养殖出来的珍珠，不仅颗粒大，色泽好，价格高，既是贵重的装饰品，又是名贵药材，而且在国际珍珠市场上也是热门货。据资料记载，海南曾利用白蝶贝培育大珍珠，经一年半多时间的培育，于１９８１年曾收获一颗高１９毫米、直径１５．５毫米、重６克、桃子形、银白色的大珍珠，它是我国当时最大的一颗珍珠，被誉为"珍珠王"。另一家企业也曾用白蝶贝培育大珍珠，于１９８６年收获一颗更大的珍珠，为３０毫米×２５毫米，重１５克，当时被誉为我国的"珍珠王中王"。１９９５年，海南省有关单位在儋州市娥曼镇近海域，利用白蝶贝也育养出一批大型走盘珍珠。据介绍，当时经权威宝石部门鉴定，有１５％的珍珠达到甲级Ⅰ类标准，２３％的珍珠达到甲级Ⅱ类标准。据评估，当时这批珍珠中的顶尖上品在国际市场上每颗可以卖到１０００美元以上，最次的每颗也可卖到２００美元。所以用白蝶贝养殖出来的珍珠最为名贵，是宝中之宝，更是极好的出口创汇商品。
虽然白蝶贝令人关注和喜爱，但分布和生长的地域却不广。就世界范围来说，这种贝除我国沿海外，在外国只分布在澳大利亚、菲律宾、缅甸和泰国等少数国家的沿海地区。这些国家也先后开发出了用白蝶贝养殖大珍珠。据资料记载，早在１９６９年，澳大利亚就利用白蝶贝养殖圆形珍珠７万多颗，蛋形珍珠４万多颗，当时产值超过３００万澳元。曾号称世界珍珠大国的日本由于没有白蝶贝资源，为了追求利润，一些珍珠公司也曾跑到上述一些国家去投资，合办珍珠场，发展白蝶贝养殖大珍珠。但据说，由于过度利用资源，使本来稀少的白蝶贝日趋减少。目前，国外白蝶贝的野生资源主要分布在澳大利亚部分海域。
在我国，海南岛海域目前是白蝶贝资源较多的海域，据悉，海南已将儋州、临高、澄迈等市县沿海水域确定为白蝶贝自然保护区，曾投入资金和人力，对白蝶贝进行综合研究和开发利用，并取得一定成效。
据悉，近年来经过有关科研单位的努力，白蝶贝人工育苗已先后获得成功，并掌握了在近海养殖白蝶贝及育珠技术。因此，对瑰宝白蝶贝进行深入研究和积极开发利用，尤其培育大型珍珠出口创汇并占领国际市场，具有广阔前景。
