以贝叶为物质载体的文献经书而得名的傣族贝叶文化与佛教有着极为密切的关联。由相邻的周边国家传入傣族地区的佛教，在中国可谓别具一格，即人们惯称的所谓"小乘佛教"。佛教传入傣族地区后，文化冲突导致了文化重组，古印度巴利文字的传入、贝叶文书的运用、书面教育和写作的发展，则在形式上改变着傣族社会的精神文化结构。历史上用傣泐文书写而保存下来的佛经文献极为丰富，这也即是人们平常所习称的有名的"贝叶经"，但是，傣文贝叶文献的内容决不仅仅限于南传佛教经典。所谓"贝叶经"，其本意是指在棕榈科贝多罗树的干叶片上刻写的佛教经书，后来人们也常常在广义上用它来泛指傣文文献。在傣文文献中也称在贝叶上刻写文字的时代为"绿叶信时代"。傣文贝叶文献包括两个大类：一类是佛教经典，即本来意义上的"贝叶经"。佛经总称为经、律、论"三藏"，不过其相当数量并非佛经，而是属于另一类傣文文献，即一般的傣文书籍。傣语称贝叶佛经为"坦"，称一般贝叶书籍为"簿"，概念上虽然有了明确区别，但在民间赕佛的活动中，人们对这二者的性质和功能往往并不做区分，因而将全部傣文贝叶文献统称为广义的"贝叶经"。
傣族地区的佛寺收存贝叶文献早已成为传统，其来源一是由佛爷自己刻写，二是接受世俗众生"赕坦"献经或"赕簿"献书。由于民间"赕佛"献经献书活动的蔚然成风，"贝叶经"中既有来自印度教的故事，又包含有与佛教唱对台戏的、涉及傣族民间原始信仰的传说，故此，贝叶经成了傣族社会各种文化知识和思想观念的荟萃之苑，这也影响到了贝叶文学的内容构成。除了佛寺集中收存贝叶经而外，傣族世俗民间也流藏有各类贝叶文献，所以贝叶文化从佛寺到民间，成为傣族文化的代表和象征。
傣族"贝叶文化"事实上已涉及社会意识形态和人们认识活动的方方面面，已分化出若干相对独立的学科：天文历法、数学、农业生产技术、医药学、生理学、语言学、史学、政治法律、军事战法、美学等。此外，更大量的傣文文献是各种类别的文学作品。毫无疑问，贝叶文化的兴起和繁荣，对傣族文学的发展起到了决定性的促进作用。
