对远东的解释通常有两种：
①西方国家开始向东方扩张时对亚洲最东部地区的通称。通常包括中国东部、朝鲜、韩国、日本、菲律宾和俄罗斯太平洋沿岸地区。
远东与东亚相关。在不列颠帝国时期这个词作为不列颠印度以东的统称而流行于英语中。
在一战前，近东一般指奥斯曼帝国附近地区，中东指南亚和中亚的西北地区，而远东则是指环西太平洋和东印度洋国家和地区，包括中国、日本、朝鲜、越南、菲律宾、马来西亚和印度尼西亚等国。在许多欧洲语言包括法语、西班牙语、意大利语、德语和荷兰语中也有类似的称呼。
在东方学者的用语中，远东不仅仅是个地理概念同时也是个文化概念。比如它从来不会把从属于西方文化圈的澳大利亚和新西兰国家称为远东一部分，即使这些国家比很多东亚国家离欧洲更东。在这个意义上远东是从属于东方文化圈国家的统称。
二战后，西方国家对远东一词的使用在一定程度上有所限制，这是因为它体现了一种欧洲中心主义思想以及它与欧洲国家在亚洲的侵略殖民活动联系在一起。现在在经济研究中都用更精确的术语比如东亚和东南亚，或者更大范围的泛太平洋地区代替。近东和中东则合称中东，通常指以色列以及阿拉伯世界国家和地区。
②原苏联远东经济区 的简称。北起北冰洋，南同中国、朝鲜相邻，东临太平洋。包括哈巴罗夫斯克（伯力）、滨海边疆区、雅库特自治共和国、阿穆尔、马加丹、堪察加及萨哈林州。面积621.6万平方公里。人口753.2万（1985），有乌克兰人、雅库特人等。境内四分之三面积为山地。平原及低地主要分布在勒拿河及黑龙江中下游、北冰洋沿岸。从北到南有苔原带、森林苔原带和森林带。有金、金刚石、煤、铁、锡、锌、铅、钨、汞、云母、萤石、石油和天然气等矿藏。40％的地表覆盖森林。木材蓄积量和水力蕴藏量各约占原苏联的30％。工业以采矿为主，金、锡和金刚石产量居原苏联首位。其次是森林采伐和木材加工、鱼类加工、舰船修造及农、畜产品加工等。农业主要集中在南部的结雅-布列亚平原和乌苏里-兴凯湖平原。主要作物有麦类、水稻和大豆。畜牧业以乳、肉用为主，北部普遍饲养驯鹿。工农业、城市、人口、铁路和海运主要集中在南部，大部地区人烟稀少，交通不便。主要城市有符拉迪沃斯托克（海参崴）、哈巴罗夫斯克（伯力）、共青城、彼得罗巴甫浴夫斯克（堪察加）、雅库茨克和马加丹等。
