是传统汉语音韵学的概念，主要用来指称中古汉语的介音系统，最先应用在韵图上。韵图把韵书中相类似的韵目归为一大类，称为“摄”，每一摄内部，又根据介音的差异，分为四等，每等又分为开口和合口两呼，一共是八个小类。根据现代的研究成果，中古汉语有两个介音：i和u。所谓开口呼和合口呼，就是指无u介音和有u介音而言。相比之下，等的概念就比较复杂。如果仅按有无i介音来分，每摄只能分为两等。但一个摄包括的韵目很多，除了考虑介音，还要考虑主元音。例如山摄，包括了寒、桓、删、山、先、仙等韵，其中寒桓删山无i介音，先仙有i介音。无论是从韵书的体例还是从当时的实际语音考虑，等韵学家都觉得，寒桓和删山是两个不同的韵，笼统地分在一起非常不妥。因此就创造了一个四等的系统，寒桓是一等，删山是二等，仙是三等，先是四等。清江永说：“一等洪大，二等次大，三四皆细，而四尤细。”可作为分等原则的概括。总体来说，一二等无i介音，三四等有i介音或i主元音。但由于韵图的结构制定得不够严密，这个规律一再被打破。传统音韵学有三十六个字母（见三十六字母），但韵图分给字母的位置只有二十个，于是轻唇和重唇合为一组，舌头和舌上合为一组，齿头和正齿合为一组。声母合并了，却又要在图上表现出不同音，就只好拿韵母来做文章。例如庄、章、将都是阳韵，有i介音，韵母完全相同，按理应都归入三等。但它们的声母都不同，庄是庄母，章是章母，将是精母，却共占图上的一个格。等韵学家为了表现声母的差别，只留章字在三等，强行把庄字移到二等，把将字移到四等。为了相同的目的，凡应归三等的字，逢庄组都归二等，逢端精组都归四等。
参见切韵音
参考书目
《中国大百科全书》语言文字卷，中国大百科全书出版社，光盘1.1版
