政治学和人类学的交叉学科。它用人类学的方法、知识、原理解释人类政治现象的起源、机制和发展，注重研究人类早期社会和初级社会的政治和政治关系。
类似的研究方法在亚里士多德、T.莫尔、孟德斯鸠的著作中已有运用，但不系统。政治人类学的发展与人类学的发展关系密切。19世纪，人类学家开始注重研究政治现象。H.J.S.梅因的《古代法》（1861）一书，提出社会政治结构的演变过程是身份社会过渡到契约社会，从以亲属关系为依属的社会过渡到以其他原则为依据的社会。L.H.摩尔根在《古代社会》(1877)中研究了易洛魁印第安人的社会结构。
1920年以后，政治人类学发展成独立研究的学科。W.C.麦克劳德的《北美土著资料中所见到的国家起源》（1924）和R.罗威的《国家起源》(1927)是这门学科的早期著作。
40年代出版了三本政治人类学比较有影响的著作：E.埃文斯－普里查德的《努埃尔人》、《阿纽人的政治制度》，M.福斯特和埃文斯－普里查德编撰的《非洲政治体系》。一般认为，《非洲政治体系》在政治人类学的理论基础和方法论上有贡献。
第二次世界大战后，政治人类学发展很快，J.米德尔顿、泰特、L.P.梅尔、E.R.利奇、M.格鲁克曼均发表了重要著作。政治人类学在发展过程中形成了不同的流派，B.K.马林诺夫斯基代表着“心理-生物功能主义”，从人的心理和生物需要解释社会文化和政治机制。A.R.拉德克里夫－布朗代表着“结构－功能主义”，把社会看成一个均衡的体系，体系中每一部分都为维持整体而发挥功能。美国的政治人类学被称为“新进化论”，代表人物包括E.瑟维斯、M.佛里德、R.M.亚当姆斯、V.G.查尔德等人。
政治人类学有两个发展方向，一是研究不同的历史地理环境中的政治组织，一是研究原始社会或初级社会的政治制度的结构、过程和表现。政治人类学研究题材众多，涉及面广，其基本内容包括从原始社会和初级社会中发现政治的本质和起源，分析和探讨这些社会中权力的不同形式，探索在没有国家的状况下的政治关系和政治形式，探讨亲属关系、社会阶层、宗教信仰与政治权力的关系，分析国家的沿革和政治变革。政治人类学的研究课题包括社会间的冲突、战争状态、环境条件、水利、人口、城市化等。政治人类学结合不同的原始社会和初级社会的民族差别、风俗、习惯、体制、文化和生活方式来探讨政治现象。政治人类学认为任何人类社会都存在秩序、领导体制、规则和调节个体与团体相互作用的结构，因而它使用的概念较为宽泛。如在政治人类学的著作中“政治”一词并不意味着政府和国家，因为在原始社会和初级社会中还没有形成政府和国家。政治人类学形成独立的学科后，取得了许多研究成果，受到人们越来越多的注意。但大多数政治人类学者还都集中于研究一些专门的课题，未能提出总体的分析框架。因此，许多学者认为，政治人类学还缺乏严谨的体系、准确的概念和系统的研究方法，是一门正在发展中的学科。
