1974年1月，中国人民解放军海军南海舰队一部与陆军分队、民兵协同，对入侵西沙群岛的越南共和国(南越)军队进行的反击作战。此战以中国人民解放军完胜告终，从此中国牢牢控制西沙群岛。
背景位于南海的南沙群岛、西沙群岛、中沙群岛和东沙群岛，历来是中国领土。但在20世纪50年代后半期，越南共和国（南越）侵占西沙群岛之珊瑚等岛屿，并对南海其他诸岛怀有领土野心。1973年9月，越南共和国（南越）又非法宣布将南沙群岛的南威、太平等10多个岛屿划入其版图。1974年1月11日,中华人民共和国外交部发言人发表声明，谴责南越当局对中国领土主权的肆意侵犯，重申中国对南沙、西沙、中沙和东沙各群岛拥有领土主权，中国政府决不容许南越当局对中国领土主权的任何侵犯。南越当局不顾中国政府的严正警告，于1月15日派驱逐舰16号("李常杰"号)侵入西沙的永乐群岛海域，对在甘泉岛附近从事捕鱼生产的中国402、407号渔轮挑衅，无理要求渔轮离开甘泉岛海域，并炮击甘泉岛；17～18日，又增派驱逐舰4号("陈庆瑜"号)、5号("陈平重"号)及护航炮舰10号("怒涛"号)侵入上述海域，强占金银、甘泉两岛，企图作为继续侵占其他岛屿的据点。
战斗经过面对南越当局的侵略行径，为保卫国家领土主权,反击入侵之南越军队，中国人民解放军海军南海舰队奉命派出猎潜艇271、274号组成编队，在舰队航空兵掩护下，于1月17日驶往西沙永乐群岛海域执行巡逻任务，保护中国渔轮安全生产。18日，扫雷舰389、396号也驰援永乐海域，加入巡逻编队；猎潜艇281、282号部署于宣德群岛之永兴岛，准备随时支援巡逻编队作战。
19日晨，南越海军10、16号舰由广金岛西北向中国巡逻舰艇接近；4、5号舰由金银岛以南向琛航、广金两岛接近。中国海军扫雷舰389、396号将南越海军10、16号舰拦阻于广金岛西北海面，猎潜艇271、274号进至琛航岛东南海域，与南越4、5号舰对峙，形成分割南越舰艇的态势。7时40分和49分，南越4、5号舰先后以40余人，强登琛航、广金两岛，当即被中国守岛民兵在海军舰艇编队支援下击退。10时22分，南越4舰同时向中国舰艇编队发起攻击，中国舰艇被迫奋起自卫，各舰群近战歼敌，集中火力猛烈还击。与此同时，增援的281、282号艇由永兴岛向永乐战区急进，于12时12分加入战斗。经4个多小时激战，南越护航炮舰10号被击沉，驱逐舰4、5、16号被击伤后逃逸。
19日海战后，中国人民解放军海军南海舰队遵照上级指示，为输送、掩护陆军分队收复被南越军队侵占的岛屿，并准备打击可能再次入侵的南越舰艇，迅速调集各型舰艇15艘，载运陆军4个步兵连，于20日8时以前，分批抵达永乐群岛海域。9时35分，步兵分队由海军舰艇和渔轮输送并在海军航空兵掩护下，向被南越军队侵占的甘泉、珊瑚和金银三岛逐岛发起攻击，至13时45分收复三岛，全歼入侵的南越军队。
南沙海军火速支援，无奈越南舰队吨位和火力都有绝对优势，虽然中国海军浴血奋战，但是渐渐力不能支。紧要关头，中央火速调动东海舰队支援。然而，东海舰队必然要通过台湾国民党海军封锁的台湾海峡，如何安全通过，成为了中国海军的一个难题。
中国人民海军通过台湾海峡的消息很快被台湾国民党得知，当台湾海军司令唐x林向蒋介石请示如何应对时，蒋介石说了他一生中最闪光的一句话：“你不知道西沙吃紧吗？”毕竟蒋介石明白，国共之争属内斗，在外地入侵的时刻，中国人还是会团结一致的。唐x林欲领命而去，蒋介石又指示说：“你们要一路护航，保证舰队安然通过。还有准备补给船，给前线送给养。”
结果，出乎东海舰队意料。国民党海军不但大开绿灯放东海舰队过海峡，而且一路护航，保证了舰队的安全。此外，几十艘台湾补给船开赴西沙前线，为前线的解放军战士运送食物和淡水。
1月20日，东海舰队如期抵达前线，双方兵力对比发生了巨大变化，中国海军形成绝对优势，将入侵越军几乎全部歼灭。
西沙海战是中国海军战史上最光辉的一战，从某种意义上说，他是国共精诚合作的结果。而蒋介石在此事件中的表现让人感动，也让我们对他有了一个全新的评价。
这次战斗，中国人民解放军海军南海舰队共击沉南越海军护航炮舰1艘，击伤其驱逐舰3艘，俘49人(战斗结束后不久，中国即将全部俘虏遣返)，收复被南越军队侵占的永乐群岛中的3个岛屿。这一胜利沉重打击了南越当局的扩张主义，维护了国家领土主权。战斗结束后，参战部队和民兵受到中共中央军委和中华人民共和国国务院的通令嘉奖。
战斗总结1）参战舰艇数目
我方参战舰艇数量和型号：一共六艘，猎潜艇2，扫雷艇2，高速护卫艇2；其中先开战的是前4艘，后来赶到的2艘，而正是后面赶到的2艘让南越海军以为还有大批增援舰艇赶到，吓跑越军，在最后关头让胜利的天平倾向了我方。
2）谁先开第一炮
其实现在也说不清谁先开第一炮。据参战人员说，当时我方肯定没有下达开炮的命令，但在开打前越方以小口径炮向我方发射了一发炮弹，（当然没有命中）由于越方舰艇的主要火炮均是由雷达自动控制，故这发炮弹我方判断为是射击前的火控系统校正，同时越方舰艇后退以图拉开距离（这在战术上大舰和小艇开战时必须的），所以我方指挥命令两个编队紧紧咬上，同时警告所有炮位：注意，敌人要开炮了！这个时候，海战爆发了。我方人员发现敌方炮位上火光一闪，立即脚踏击发！所以，几乎在敌方开炮的同时，我方的炮弹也出膛了！但由于我方是小炮，初速高，这样，后击发的我方首群炮弹反而先落在南越海军的头上。这时我方指挥确实没有下达开火的命令，反击完全是战士们自觉的反应（这个自主反应相当关键，如果等军官下令再还击，可能西沙战事的历史要重写了）。写到这里，谁先开火大家可以清楚了。
3）海战拼开了手榴弹？
并不是我方在海战中有拼手榴弹的战法，而是当时的一艘舰由于受伤，舵机失灵，速度过快，直接冲入了越方两艘舰艇之间，受到交叉火力的攻击，起火燃烧，损失惨重，后面我方舰艇看不清楚（当时以为是自己施放的烟幕）怕误伤己舰，又不能支援，结果，这艘舰眼看驾烟带火直接撞向敌10号舰，艇长红了眼：装火箭深弹！准备和敌人同归一尽。可是10舰一转舵，和我舰擦身而过，险到了极点。这时双方的火炮都用不上，艇长灵机一动：扔手榴弹！当时我方根本没有准备打海战，这艘舰上了好几箱给守岛民兵送的手榴弹，这时候倒派上了用场。于是，大家七手八脚的把手榴弹扔上了南越的10号舰，有人抄起步兵的反坦克火箭筒也向越南舰艇发射！这就是后来南越向新闻界通报的共军使用了导弹的出处，趁敌人晕头转向时，全速倒车，退出了越军的夹击，然后就是冲礁自救去了。
4）海战战术的得失
海战的结果大家已经知道：越方最小的一艘护卫舰（怒涛号，650T）沉没，其余3艘驱逐舰受伤（甚轻）。我方：扫雷舰一艘几乎沉没（抢滩成功，当然，如果抢滩不及时肯定沉没），重伤一艘，其余2艘也受伤不轻，但后来加入的两艘几乎没有任何损失。
（a）开战时双方均本着擒贼先擒王的想法，攻击对方的指挥舰，但均判断失误：我方两个编队中，冲在最前面的一艘是指挥舰，而敌方攻击的是我方两个编队的后两艘舰艇，判断失误（如果敌人当时看看国内的报纸就不会失误了）。我方判断敌人怕死，所以指挥官应该躲在后面，所以也攻击后面的两艘舰，同样判断失误！战后查明，敌人的指挥舰是第二编队中的首舰！
（b）战术运用上越方失误：南越海军认为，我舰大炮大，用穿甲弹把你穿几个孔，你小艇马上就沉，所以交火中越方使用的是穿甲弹（当然，不能说不对，但是，如果一艘用穿甲弹一艘用爆破弹，可能我方的结果就惨了，毕竟我们的艇太小了）我方认为，尽管你是自动化火力，但你总得来人操作吧？我把你人全打趴下，你自动化也没有人揿按钮啊！故我方采用的是爆破弹（笔者认为这是当时没有办法提出的战术）。交战时的情况：双方一交火，南越军舰甲板上的水兵全都钻甲板下去了，而自动化的火炮也因为火控雷达天线被我重点攻击而失灵，由人操炮当然打不过我们。我方受穿甲弹攻击后，水线下穿出一个个大洞，而我们准备的最大的堵漏塞也不够大，辛亏战士舍命堵漏，才保住了战舰。
西沙群岛位于海南岛东南两百多海里处，西临越南，东靠菲律宾，是亚洲东北部通往东南亚的必航之路，战略地位十分重要。中国国务院总理周恩来1951年声明西沙群岛一向是中国领土。越南当局也于1956年声称西沙和南沙群岛归他们所有，并出兵占领。中越海军于是在1974年1月为此打了一仗，中国方面的指挥官恰好是刚刚复出的邓小平。
第二版本争夺西沙，两国海军对峙
在1976年2月之前，越南处于南北分裂状态，北方是越南共产党的政权，南方是美国扶持的越南共和国（以下称南越）。南越当局1973年9月就把南沙群岛中的南威、太平等十多个岛屿被划进本国版图。1974年1月，又派出一艘驱逐舰和三艘护卫舰侵入西沙永乐群岛海域。
中国外交部1月11日重申中国对西沙群岛等岛屿的主权。1月14日，海军南海舰队指示榆林基地在春节前巡逻西沙，为渔民护航。榆林基地副司令员魏铭森提出：猎潜艇大连号已退出现役，还有两艘猎潜舰正在大修，小艇出海困难，建议派其它编队去。
南越军舰1月15日13点，骚扰中国在甘泉岛附近作业的渔轮，并炮击竖有中国国旗的甘泉岛。海军南海舰队认为西沙情况紧急，调兄弟舰队已经来不及，由魏鸣森任海上编队指挥员，率领两艘刚刚抢修出厂的轻型猎潜艇出发，驶入西沙海域。
南越军队1月17日占领了金银岛和甘泉岛。当天深夜，周恩来打电话问总参作战部副部长李力，有关西沙的细节，说西沙可能引发一场战争，这个问题很大，需请示毛泽东。1月18日20点，周恩来召开作战会议，指示既要寸土必争，又不使战争扩大。已经到达西沙的魏鸣森在艇上召集紧急战备会议，转入战时状态。
据魏鸣森回忆说，中国海军当时发现了八海里外的南越美式驱逐舰。南越军舰的排水量为2600吨，是中国轻型猎潜艇的十倍，它打出灯光信号："我们是在越南共和国领海巡逻，你舰离开！"中国的猎潜艇也打出灯光信号："自古西沙就是中国领土，你立即离开！"
中国海军1月18日凌晨3点从情报中得知，南越军舰准备拂晓前强行登陆晋卿岛。南越军舰总吨位在6000吨左右，装备有127毫米口径以下的火炮约50门。中国虽然也是四艘军舰，但总吨位才1600吨，火炮数量少，口径也小，又处于被动的内线阵位。但中国海军最终还是夺得该岛控制权。然而时近黄昏，又有三艘南越军舰增援，与中国海军编队相距一百米，面对面地对峙。
邓小平刚复出的第一仗
四艘南越军舰1月19日一大早左右逼近中国海军编队。5点40分，周恩来再次给总参作战部打电话，认为有打起来的可能，原计划调动的兵力不一定来得及了。中央研究决定，由叶剑英、邓小平、王洪文、张春桥、陈锡联、苏振华六人组成领导小组，叶剑英、邓小平负责，到总参作战部指挥西沙海战。
邓小平当时刚刚复出，1月5日才被任命为军委副主席兼总参谋长，这是他在文化大革命中停职七年后指挥的第一个军事行动。邓小平第一句话就说，先把情况汇报一下。然后说，要首先明确一下指挥关系，陆海空参战部队由广州军区司令员许世友指挥。接着，邓小平口述作战命令，作战参谋复诵一遍，他改动了几个字和个别标点，问其他官员有没有不同意见。然后邓小平下发作战指令，一份份电报就这样发往广州军区。
作战一线
在作战一线，魏鸣森指挥两只小艇在南越军舰距离五十米时，突然退车左转，右舵进车，与南越军舰成一字形同步漂泊。因东北季风的影响，南越军舰不时调整舰位和队形，中国还将编队也随着变换。
据魏鸣森回忆说，1月19日8点5分，南越16号军舰插进中国389艇的航线，将389艇的舰舷栏杆挂断。魏鸣森说，当时中国海军当时苦于兵力弱小，又被岛屿分散，不得不另选战机。10点21分，南越四艘军舰成战斗队形开来，并猛烈开炮，试图登陆广金岛和琛航岛。魏鸣森立即命令舰艇全速冲撞，中国两组编队相靠，从两千多米一直冲到南越军舰几十米处，将其编队冲散。
中国的274艇在作战中通信和操作设备全部打坏，政委冯松柏、副艇长周锡通阵亡，只剩艇长李福祥指挥。389艇中弹起火。
战斗一小时后结束，南越四艘军舰中三艘受到重创，先后离开作战区域，剩一艘完好。中国的的271艇和396艇也负了伤，弹药已经不多用完，要击沉南越10号舰，只有靠271和274艇上的一百发深水火箭弹了。但是11点32分，中国281编队赶到增援，一排重炮弹将位于羚羊礁以南1.5海里处的南越10号舰击中起火，该舰的弹药库爆炸，右倾下沉。战斗至此结束。
邓小平：我们该吃饭了吧？
远在北京坐镇指挥的邓小平收到战报后，捻灭手中的香烟说："我们该吃饭了吧？"离开作战值班室前，邓小平给广州军区发电报，定下指挥西沙海战的最后一个任务：继续扩大战斗，收复珊瑚、甘泉、金银三岛。
到1月20日13点，中国海军收复三座海岛，俘虏对方48人，其中包括一名美国联络官。中国在此次西沙海战中牺牲18人，战后被安葬在琛航岛的最高处。
