目犍连，佛陀的弟子， 或作大目犍连，略称目连。
据《佛本行集经·舍利目连因缘品》、《增一阿含经》卷三等记载，古印度摩揭陀国王舍城郊人，属婆罗门种姓。初与舍利弗同师“六师外道”，精通教法。皈依释迦牟尼后，侍佛左边。
传说其神通广大，称为“神通第一”。
法华经作大目犍连。阿弥陀经作摩诃目犍连，略曰目犍连，又曰目连。新称曰摩诃没特伽罗，没特伽罗子。姓也。译曰大赞诵，大莱茯根，大胡豆，大采菽等。佛十大弟子之一人。称为神通第一者。初与舍利弗同为六师外道之一人，颇精通教学。虽领一百徒弟，然中心有不安之念。因而与舍利弗互约，先得解脱者，必以告，故共竞修行精进。一日舍利弗至王舍城，见五比丘中之马胜，仪容端正，问其理由，始知佛陀出现，由一偈之法门，忽开悟得脱。次于竹园精舍，闻佛陀亲说，得法眼净之悟，因告之目连，共为诸佛子。二人弟子，合二百人，亦入佛门。法华文句一曰：“大目犍连姓也，翻赞诵。文殊问经翻莱茯根。真谛云：勿伽罗，此翻胡豆。二物古仙所嗜，因以命族。（中略）同名者多，故举大也。”法华玄赞一曰：“梵云摩诃没特伽罗，言大目犍连者讹也，此云大采菽氏。上古有仙，居山寂处，常采菉豆而食，因以为姓。尊者之母是彼之族，取母氏姓而伪其名。得大神通，简余此姓，故云大采菽氏。从父本名俱利迦，亦云拘隶多，先云俱律陀，讹也。大般若云舍利子大采菽氏。”玄应音义六曰：“云目犍连，或言目伽略子者讹也，则正言没特伽罗子，或言毛驮伽罗子，此乃从母为名。没特伽此云绿豆，罗此云执取，或云挽取。本名俱利迦，或言拘隶多，此从父名也，旧云俱律陀，不正也。
（传说）佛涅盘之先，上足二弟子先涅盘者，三世诸佛之常法也。舍利弗目连既知佛将涅盘，夏坐竟将般涅盘。是时尊者大目犍连入罗阅城乞食，执杖梵志遥见目连来，各各相谓曰：此是沙门瞿昙弟子，彼弟子中无出此人上者，我等盍共围打杀之。诸梵志共围打之，烂尽，苦恼甚。是时目连以神通还祇洹精舍，至舍利弗所。舍利弗言：于世尊弟子中为神足第一，何不以神足避之？目连曰：我宿业极重，我于神字尚不能忆，况发通耶？我极患疼痛，来辞汝，取般涅盘。舍利弗言：汝今少停，我当先取灭度。舍利弗乃至世尊所辞，去而至本生处，为亲戚乡人说法，遂取灭度。目连亦至世尊所辞，去而至本生处说法，取灭度（增一阿含经十八十九）。时阿阇世王闻梵志打杀目连，极嗔怒。告大臣曰：索彼外道焚杀之。目连闻之，报曰：大王不可作是事，我先作业，注来于身，非可代受。王曰：尊命难违，若捉得当但使出国（毗奈耶杂事十八）。然目连弟子马宿满宿二人，为所谓六群比丘之随一，闻师打杀，愤怒不堪，身毛悉竖，以大力士力，尽捕执杖梵志杀之（戒因缘经二，毗婆沙论四）。时诸苾刍皆有疑，请于世尊言：圣者目连有何业，而外道粉碎其身？世尊曰：往古为婆罗门子，淫溺其妇，于母不孝。一日怒母，发恶语曰：如何得勇力人，打彼身形。依此粗恶语，于五百生中，常被打碎。今日虽证圣道为神通第一，然犹受此报（毗奈耶杂事十八）。又曰：彼昔为弊魔时，数数触娆拘楼孙佛上足弟于尊者毗楼，化作小儿以大杖击彼首，使之流血。即时堕大地狱，以斯宿业，今日为释迦文佛上足，为外道所打杀（魔娆乱经）。
白话文如下：
目犍连是佛陀的大弟子，佛陀讲经的时候，他随侍在佛陀的左边。佛陀成道的最初两年中，舍利弗和目犍连就皈依佛陀，从他们皈依佛陀起，目犍连就站在佛陀的左面，舍利弗则站在佛陀的右面。除非他们到别的地方去弘化，否则不会离开佛陀。
目犍连这名字的意思是极大的赞美称诵。他原来信奉别的教派，和舍利弗是非常要好的师兄弟。他曾经与舍利弗互相约定说，哪一日如果谁先成佛，应当互相度化照顾。而当舍利弗皈依佛教後，目犍连照著约定，也带领它的一百多名弟子来皈依佛门。他与舍利弗的加入，使得佛教的声势大增，所以在佛陀所有弟子里头，他们两人备受推崇敬仰，是佛陀座前数一数二的大弟子。
舍利弗随佛陀出家半个月後才断尽诸漏结使，而目犍连只有七天的时间，即断尽结使神足第一的目犍连诸漏，现神通力，证得阿罗汉的神通智波罗蜜。
《阿含经》记载目犍连是「神足轻拳，飞到十方」，所以他有神足第一的称号。目犍连尊者不但常游诸国，并且也常乘神通到地狱中观察众生受善恶的果报。
佛陀的比丘弟子中，有神通的弟子非常多，而目犍连被推为神通第一，就是因为他在教化中常显神通。目犍连的神通，耳朵听声音，不论远近都能听到；眼睛看东西，不受物体的阻碍都能看到；无论多远的路程，刹那间即至。他更常常显些神通变异，助佛宣扬。佛陀虽不许弟子显异惑众，但对目犍连的神通却常常称许。
目犍连为什麼会有神通？关於这点，是他过去生中有著一段微妙的因缘。
目犍连过去生中本是一个以捕鱼为业的渔夫，常在海边捕捉鱼虾出卖，以这样的方法来求财生活，日复一日，终于天良发现，觉得这种求财的方法是大苦业。他觉得一个人今生应作来生的功德，由於这一念向善之心，他就决意改业为生。没有多久，他见到城中有一位辟支佛，每次走在街上，那静止安然的行为，威仪庠序的风度，他见到以後，很是恭敬。因此就把这位辟支佛请到家中供养膳肴。可是这位辟支佛虽然外现威仪，遗憾的是不善於说法，唯有用神通化世，不用其他的法门。这位辟支佛接受供养後就跃身升入空中，或左或右，或前或後，上下自如。目犍连一见，生大欢喜，发愿来生要求得神通。目犍连尊者就因为这样的因缘，今生能皈依佛陀，在佛陀的弟子中被誉为神通第一！
关於目犍连，还有一个有名的典故，那就是「盂兰盆会」的由来。
由於目犍连尊者有天眼通，他能够知道众鬼的罪业报应因缘，有一天他忽然想起他死去的母亲，他立即运用神通力见到自己的亡母堕在饿鬼道中受苦，咽喉像针缝似的细小，皮骨连结在一起，目犍连见状，孝心油然而生，不禁伤感万分！他即刻用钵盛装了饭菜，藉神通力量往飨老母，但是他母亲取饭尚未入口，饭盒在手中即化为火炭，不能饮食，目犍连悲号涕泣，不能自己。他能知道众鬼的因绿业报，但不知道母亲究竟以什麼罪业因缘受著如此苦楚。他带著沉重的心情，赶快前去请示佛陀，目犍连尊者向佛陀禀告道：
「佛陀！弟子今日以神通力见到我此生的母亲，堕在饿鬼道中受苦，取食成火，不知是何因缘？弟子的神通，能够观察众鬼的罪业因缘，何以对生身之母，竟不知情？恳求佛陀慈悲开示！」
佛陀流露出怜悯的慈光，回答说：
「目犍连！你的母亲因为在生之时，谤佛谤僧，不信因果正法，贪瞋邪恶，戏弄众生，所以受此苦报。你因母子情深，神通为亲情所掩，所以不知母亲罪业！」
「佛陀！有什麼妙法能使弟子的母亲脱离饿鬼的苦楚呢？」目犍连向佛陀哀求苦。
「目犍连！你母亲的罪根深结，不是你一个人的力量可以救拔，你的孝心虽然感动大地，但天地神祇对毁谤三宝而堕落的人地无可奈何。你现在唯有仗十方僧众威神之力，方能令你母亲离饿鬼之苦。
「每年的七月十五日，是十方僧众结夏安居的最後一天，称为僧自恣日，又称佛欢喜日。於此日，做子女的人，应当为七世父母以及现在父母於危难之中者，设百味珍肴饭食，供养十方大德僧众。因为在此日，一切圣众，均具清净成行，其德如汪洋大海，不可思议，如能供养此等僧众，则现世父母及六亲眷属，定能出离三涂之苦，应时解脱。若父母尚健在者，则福乐百年，这就是真正的超荐拔度的妙法！」
目犍连听佛陀说後，欢喜奉行，在僧自恣日供养圣僧大众以後，其母即於是日脱离饿鬼之苦。目犍连知道母亲脱离了饿鬼道中，很感激佛陀，并赞叹三宝功德，奉劝世间应行盂兰盆之法，供佛及僧，以报父母生养抚育慈爱的恩惠。
目犍连虽然号称神通第一，但晚年却死於外道手中。由於目犍连依仗著他上天入地的神通，帮助佛法的宣扬，其功甚伟，正因为如此，才更遭到外道的嫉妒。外道对於佛陀没有办法，他们等待机会要暗杀目犍连。
有一次目犍连在弘法的途中，经过伊私闍梨山下，被当时的外道看到了，他们就从山上推下乱石击杀目犍连，乱石像雨点一般的落下，结果目犍连身受重伤，仍然挣扎著回到舍利弗的住处。舍利弗问他为何不逃走避开，目犍连回答：
「这是我前世的业报太重，应当受到这种痛苦，我想在临死之前来向你诀别。」
舍利弗说：「不，我们就一起殉道吧！」
於是，二人到佛陀那里向佛陀和师兄弟告别，又分别回到家乡为他们的亲朋好友和邻居们解说佛法，然後一起入涅盘。
目犍连尊者被外道暗害的消息传到阿闍世王耳中，震怒非常，下令逮捕凶手，数千的裸形外道，在阿闍世王的盛怒之下，都被投进火坑！
外道被阿闍世王处死，消除不了比丘们对目犍连殉教的悲哀，大家唉声叹气，他们都感到世间上的事太不公平，以目犍连那麼大的神通威力，为什麼不能避免外道的袭击？
佛陀用安慰鼓励的口气对大家说道：
「诸比丘！目犍连殉教的时候，并不是他不能预防，他有大神通力，可以保卫自己不死，但这不是究竟的办法。修行人也不可违背因果法则，目犍连在过去生中捕鱼，杀生的业要了结。而且，目犍连早就发愿要把他的生命献给真理，现在满了他的愿望，他很欢喜入灭，如果我的弟子都能有目犍连牺牲殉教的精神，佛法就能更加发扬光大，诸比丘！你们应该效法目犍连尊者！」
