（见《红楼梦》第一回）小说开卷，叙述了一个通灵神话的故事：女娲氏炼石补天时，剩下一块未用，弃在大荒山无稽崖青埂峰下。此石自经锻炼，灵性已通，因见众石俱得补天，独自己无材入选，遂自怨自叹，日夜悲号惭愧。一日遇，茫茫大士、渺渺真人谈及红尘中荣华富贵，不觉打动凡心，于是蒙两位大师大施佛法，将其缩成扇坠大小的一块美玉，再镌上数字，然后携至那昌明隆盛之邦，诗礼簪缨之族，花柳繁华地，温柔富贵乡走了一遭。此石所经历的这段陈迹故事，便是《石头记》亦即《红楼梦》。
具体地说，这个神话又由以下两个组成部分：
一是“木石前盟”。根据小说所写，西方灵河岸上三生石畔有绛珠草一株，，时有赤瑕宫神瑛侍者日以甘露灌溉，使其得以脱却草胎木质，修成个女体。而她因为未报答对方灌溉之德，故其五内便郁结着一段缠绵不尽之意。后神瑛侍者凡心偶炽，意欲下凡力劫，那绛珠仙子便也欲一起下世为人，但把自己一生所有的眼泪偿还给他。这神瑛侍者便是宝玉前身，而黛玉则是绛珠仙子的转世。他俩的这段姻缘，便是所谓的“木石前盟”。“木石前盟”是建筑在思想性格一致的宝黛爱情的象征，它玉建立在门第财产基础之上的“金玉良缘”恰成鲜明的对照。
二是“通灵宝玉”。如上已述，女娲氏炼石补天剩下的那块顽石被缩成一块扇坠大小的美玉以后，便被携至红尘中去走了一遭。这美玉便是日后宝玉出世时嘴里衔着那块通灵宝玉，上面还镌有“莫失莫忘，仙寿恒昌”和“一除邪崇，二疗冤疾，三知祸福”等字样。这块来历荒唐无稽的通灵宝玉在以后便作为现实生活里的现实存在，在小说所描写的极其现实的环境和人与人的复杂关系一再出现。统观全书，这块通灵宝石所蕴含的实际内容，无非就是贾宝玉聪明灵秀的天赋，他的作为荣国府合法继承人的特殊地位，以及由这种天赋和地位而带来的家庭和社会对他的殷切期望，和与之同来的特别苛严的要求和限制。
《红楼梦》一开始就叙述的通灵神话，不仅给小说披上了一层神秘的色彩，而且本身是《红楼梦》艺术结构中的一个有机部分。根据脂批透露，后数十回即是第一回通灵神话的照应和升华，他们首尾呼应，让被黑暗的世俗社会扼杀了的“木石前盟”重又在神话世界得到印证。
