反映一定政治情形的一种思维建构，是对具体政治现象的抽象理论概括。在广义上，政治模式也指对某个或某类社会政治生活的基本特征的描述和概括，是这种政治生活全面的抽象表现形式。在西方政治科学研究中，政治模式被视为一种启发式的工具，它用按一定规则组合的一系列符号来表示一定的现实政治行为和关系。
人们很早就开始运用一定的模式来认识政治现象。但在现代西方政治科学研究中，政治模式这一概念的含义才比较明确起来并得到广泛运用。西方有的学者通过建构某种政治模式为自己提出假说和研究实际政治情形提供基础;或者借助某种政治模式来组织获得的资料，推测和评价实际政治情形。这些政治模式并非要确切反映现实，反而常常有意忽略现实中某些因素，加入一些理想化的成分，试图使它对政治研究有所启发。但无论如何，政治模式必须同它所表示的政治行为和关系有一定程度的同型性，即模式的要素应该与所反映的事物要素相对应，两者之间维持一定的关系。有的政治模式是表示某一领域的政治现象，如唐斯的政党政治模式和赖克的政治联盟模式等；有的则试图反映全部政治现象，如用输入—输出等框架来认识政治生活的系统模式等。建构政治模式的符号包括文字、图像、图表和数学符号等。
广义上的政治模式，使用较为广泛。这类政治模式的要素一般要全面反映政治生活的主要方面，准确描述这些方面的特征，模式中各要素之间的关系应该与政治生活各主要方面之间的关系、各种特征之间关系相一致。不同的研究者对同一社会的政治生活的划分和对其主要特征的判断不同，往往会归纳概括出不同的政治模式。建立这类政治模式的意义，不是为其他社会的政治生活提供一个仿效的标准样式，而是通过比较不同的政治模式来促进人们对不同社会的政治生活的认识和理解。
