政党的主要领导人。可以是一个人，也可以是一个集团；或者在党内有正式领导职务，或者虽无职务但有实际领导地位。领袖的素质、水平、经验、智慧和能力对政党的决策和决策的执行，对政党的兴衰和成败起重大作用，所以各政党都重视选举、造就、维护、监督并适时更换政党的领袖。各类政党和各国政党的领袖，存在着不同的情况。
资产阶级政党的领袖，一般是指个人，其产生的途径、所处的地位和所起的作用与各国的国情和党情密切相关。如在实行总统制的美国，共和党和民主党在 4年一度的总统竞选前，党的代表大会产生的总统候选人即是本党的领袖。当选为总统的是执政党的领袖，落选的总统候选人是在野党的领袖。他们对本党的政纲、政策和全国委员会主席的人选，拥有决定权;但是无权制约本党国会议员的言行，也无权支配地方党组织的人事。总统作为执政党领袖对本党没有多大实质性的领导权，本党对他也无多大的监督权，总统主要受国会、尤其是在野党的批评、监督与制约。由于总统是4年一届，1951年宪法修正案规定任期不得超过两届，美国两党领袖的任期一般不超过8年。在议会内阁制的英国，执政党领袖就是内阁首相，在野党领袖则是影子内阁首相。他们领导本党议会党团的活动，又受本党议会党团的批评、监督与制约。政党领袖随着内阁首相的更替而变换。保守党领袖对本党的政纲、政策、议员候选人和议会党团、中央党部负责人的提名拥有决定权。工党领袖则对本党政策和人事安排无决定权，工党在野时，其领袖每年由众议院工党议员投票选举产生，并报请工党年会批准认可。在实行半总统制的法国，政党领袖当选为总统后，不再担任本党的具体领导职务，但仍是执政党的实际领袖，并控制着议会内由多党议员组成的“总统多数派”。在联邦德国，执政党主席就是政府总理，在党内、政府内和本党议会党团内握有实权。在日本，长期由自由民主党执政，因此该党总裁就是内阁总理大臣。但自由民主党内派系众多，总裁一般只能控制国会内本党的“主流派”，对其他派别则难以控制。曾实行法西斯统治的德国纳粹党和意大利黑衫党，其领袖集政党、政府、军队的大权于一身，实行个人独裁专制，党和议会都无法监督、制约他。
第三世界民族独立国家的民族主义政党，其政党领袖情况较复杂。在实行两党制或多党制的国家，大体上类似美国、英国、法国或德国。在实行一党制的国家，政党领袖与国家政府首脑是合一的，有的还兼任军队最高统帅。
无产阶级马克思主义政党的领袖，一般是指集体。由党内最有威信、最有影响、最有经验的成员担任。他们在实际斗争中涌现，经过党内民主程序选举产生。他们是党的核心人物，主持全党的领导工作，领导和决定政党的活动。但他们同时又是党的成员，服从党的组织，接受党的监督。处于执政地位的社会主义国家无产阶级政党的领袖，有的直接担任国家政权的领导职务，有的不担任领导职务。不管哪种情况，作为党的领袖，他们是通过党组织发挥他们在国家政治生活中的重大作用。
