又称番子，原为明代中央特务机关厂（又分东厂、西厂）和锦衣卫中专司侦探、缉捕和刑讯的差役，清代亦沿用此名。内务府慎刑司及步军统领衙门均置。清人福格《听雨丛谈》卷五“番役”条云：“所以命之曰番役者，其义殆不可晓，盖相沿明季厂役之名也。明季厂卫有番役，其迹最横。”又引《暇老斋笔记》云：“本朝所设番子，专司缉捕盗贼、访拿逃亡及娼赌凶棍等事。”