古人因看到茯苓长在老松树的根上，便以为它是松树精华所化生的神奇之物，称它为茯灵（茯苓）、茯神或松腴。晋朝葛洪在他的《神仙传》中就有“老松精气化为茯苓”的说法。其实，茯苓是寄生在松根上的真菌。它长在20～30厘米的地下，菌核呈球形或不规则块状，大小不一。别看茯苓其貌不扬，可是一味著名的中药。为了入药方便，人们为它的每个部位都起了相应的名字：外表被覆的一层褐色外皮叫茯苓皮，断面靠外淡红色疏松的一层叫赤茯苓，内部白色致密的部分称白茯苓。还有些茯苓中间有一道松根穿过，靠近树根的部分称茯神，中间的树根则叫它茯神木。
白茯苓可健脾，对那些久病瘦弱、食欲不振或兼有体倦乏力、腹泻的气虚脾弱病人有扶脾益气的作用，而且药性平和，治疗上述症状可与人参、白术、甘草和用称四君子汤，主治脾胃气虚、运化不利，以疗效稳健著称，后世的许多补气益脾的方剂都依此方而来。赤茯苓和茯苓皮能利尿消肿，可用于水肿胀满、小便不利、眩晕心悸等证，多与白术、猪苓、泽泻、桂枝配伍，称五苓散，是中医治疗各种水肿的基本方剂。茯神有扶脾、养心安神的作用，因思虑过度、劳伤心脾导致失眠多梦、虚烦易惊、健忘等证的病人，可选用以茯神、人参、当归、龙眼肉等配制的归脾汤（丸）治疗。茯神木则能舒筋活络。
除方剂中的应用外，茯苓历来还被当做珍贵的滋补食品为人们所喜爱。据说慈禧在晚年就喜食一种叫茯苓夹饼的小点心。《红楼梦》第60回中还详细介绍了茯苓霜（碾碎的白茯苓末）的服法：即用牛奶或滚开水将茯苓霜冲化、调匀，于每日晨起吃上一盅（净含量约20克），其滋补效力最好。茯苓中含有大量人体极易吸收的多糖物质，能增强人体的免疫功能，对久病、体弱、老年人均有帮助。其中的某些成分如茯苓次聚糖对癌细胞有抑制作用，长期服用可促进癌症患者化疗、手术后的康复。
茯苓别名白茯苓、茯露、松苓等，在我国作为药用保健已有3000多年的历史。《神农本草经》把茯苓列为上品，谓其“久服安魂养神，不饥延年”。有营养学家针对慈禧太后的长寿补益药方进行了分析研究，发现她常用的补益中药共六十四种，使用率最高的一味中药就是茯苓。
茯苓味甘、淡，性平，入心、脾、肾三经，有利水渗湿、健脾和胃、宁心安神之功效。如果将茯苓与牛奶搭配食用，可以增强彼此的食疗功效，牛奶可使茯苓的作用“发挥到极致”，茯苓也能促进牛奶中蛋白质等营养元素的吸收，两者“相辅相成”。
首先，白茯苓可健脾。对久病瘦弱、食欲不振或兼有体倦乏力、腹泻的气虚脾弱病人来说，有扶脾益气的作用，与牛奶同食，更具养心、安神的食疗功效。其次，茯苓可利水。它能促进钠、氯、钾等电解质的排出，抑制肾小管的重复吸收，具有利尿作用，对健肾有利。再次，茯苓一向被认为是美容上品，可以净面、养颜，能除去黑色素，再加上牛奶的滋润保养，美容效果自然不言而喻。最后，茯苓中含有大量人体极易吸收的多糖物质，能增强免疫力，非常适合久病、体弱的人食用。
