原始祖鸟
拉丁文学名 rotarchaeopteryx
体长 1米
体重 10公斤
食性 肉食
生存时代 早白垩纪世
分布中国辽西
分类蜥臀目兽脚亚目
美国总统克林顿在《国家地理》杂志创刊110周年庆祝大会上，手持封面印有尾羽鸟复原图的最新一期《国家地理》杂志，称赞中华龙鸟、原始祖鸟和尾羽鸟是最重要的科学发现之一。
这一自然奇迹是由中国科学家在中国辽宁省西部的朝阳市境内发现的。重要的发现起始于1996年8月，中国地质博物馆馆长季强在该地获得了一块奇妙的小型“恐龙”化石，“恐龙”长有很短的原始羽毛，具有似恐龙又似鸟类的特点，季强将其命名为中华龙鸟，并认为介于恐龙与鸟类之间的过渡型动物。顿时，轰动了新闻界，轰动了古生物界，震惊了全世界。
中生代以来，朝阳地区被卷入濒太平洋活动带，受太平洋板块向中国东部板块俯冲作用影响，产生了一系列盆岭相间的构造格局。主要盆地有7个，盆地内以火山沉积构造为主，其中赋存有极丰富的生物化石。目前，仅对金岭寺——羊山盆地东缘中段46.3平方公里范围内，即朝阳市北票为四合屯一带进行了重点地质调查，初步确定，已发现的中生代生物化石包括6个门、14个纲、20类、93个属、141个种，构成了一个系统的、完整的“热河生物群”，是中国辽宁省西部化石宝库的最重要组成部分。这些宝贵的地质遗迹，对研究生物起源、进化和古地理、古气候、古生态环境都具有重大科学价值。
中华龙鸟化石发现于朝阳市北票四合屯，赋存于晚侏罗世地层的凝灰质粉砂岩中，据中国和世界古鸟类专家研究考证，中华龙鸟是恐龙向鸟类演化的过渡型动物。这一重大发现，为鸟类起源于小型兽脚类恐龙的假说提供了重要证据。1996年12月，在四合屯又了现了中华龙鸟后代的化石，该化石产出层位在中华龙鸟化石层之上的5.5米、孔子鸟化石层之下的8.5米处。据专家研究考证，该鸟类具有很低的飞行能力，比德国巴伐利亚州索伦霍芬始祖鸟要原始些，故命名为原始祖鸟。1997年夏天，在四合屯又发现尾羽鸟化石，经专家研究确认，尾羽鸟与原始祖鸟相似，而比原始祖鸟又进化了一步，但仍比德国始祖鸟原始。
国内外著名古鸟类专家对朝阳市北票四合屯了现的各种鸟化石进行了深入研究，多数认为中华龙鸟虽然不会飞行，却是鸟类的鼻祖；原始祖鸟和尾羽鸟是具有很低飞行能力的初鸟类；孔子鸟是具有短距离飞行能力的鸟类。这一发现和研究成果，是二十世纪最重要的科学发现之一，使生命发展中鸟类起源与演化的研究迎来了曙光，取代了130多年来德国始祖鸟是鸟类祖先的地位。以美国耶鲁大学教授、著名古鸟类专家奥斯特隆(john ostrom)为首的欧美专家考察队，在结束对四合屯考察后，一致认为中国辽西四合屯是回答鸟类起源与演化问题的最完美的地点， 这一地点的国际意义是空前的。
到目前为止，在中国辽宁省西部的朝阳地区发现鸟类化石250多枚，经专家研究确定为3个亚纲、11个属、14种鸟类。仅四合屯地区就发现鸟类化石200多枚，包括4个属、6种鸟类。朝阳地区发现的化石种类和数量之多，演化遗迹保存得如此系统、完整、是世界上独一无二的。巴伐利亚州共发现7枚鸟化石，仅1个属、2种鸟类，与朝阳市的发现是无法相比的。正如著名的美国古鸟类专家奥斯特隆(john ostrom)所说：“这些沉积和这些化石，不仅是中国的财富，也是世界的财富”。因此，中国辽宁省西部的朝阳是全球古鸟类研究学乾神归梦想的地方，中华龙鸟已经由朝阳飞向全世界。
1998年10月，国家已批准以朝阳市北票四合屯为中心，建立了面积为46.3平方公里的鸟化石群自然保护区，保护区管理处遵照“依法保护、科学研究、合理开采、有效利用”的原则，管理工作已全面到位。在朝阳地区以及鸟化石群自然保护区内，中华龙鸟化石层位以下，还有厚度达千米以上的中、早侏罗陆相沉积地层，且保存得系统完好，是进一步研究生物演化和鸟类起源的理想场所，不但在中国而且在全世界也是典型的、罕见的。德国巴伐利亚州始祖鸟化石层位之下为海相地层，发现鸟类直接祖先和陆相生物演化遗迹的可能性是极小的。
辽西古鸟类化石的发现与研究成果具有划时代的意义，由中华龙鸟引起的古生物理论与实践的大碰撞并没有完结，研究工作还将继续。科学家们普遍认为，随着研究工作的深入，朝阳市作为世界鸟化石的宝库对这一领域的贡献将越来越重要，越来越为世界所瞩目。
