秃鹤是一种大而笨重的涉禽。体长110—130厘米，体重约为10千克。如果站立时颈直起来，身高可达120厘米。嘴长而粗，呈楔形，嘴基部较厚，往先端逐渐变细。额和头顶裸露无羽，后头和颈部也裸露，呈红黄色，其上仅散布有稀疏的毛发状羽。上体、翅膀和尾羽黑灰色，具蓝绿色金属光泽。翅膀上的覆羽上有小的、椭圆形的铜色斑点。下体白色，尾下的覆羽较长，也是白色。虹膜白色，淡灰白色或蓝灰色，嘴黄色或暗黄色，尖端淡白色，基部缀有粉红色或红色，额和头顶裸露皮肤淡绿褐色或淡黄色。后头和颈裸露皮肤黄色，繁殖季节缀有砖红色。脚和趾绿褐色到完全黑色。
秃鹳是留鸟，分布于亚洲的热带地区，在国外见于斯里兰卡、印度东部和南部、尼泊尔、孟加拉国、缅甸、泰国、老挝、越南、马来西亚和印度尼西亚的苏门答腊、爪哇和加里曼丹等地，在我国主要见于江西、重庆、云南和海南岛，但是自1954年10月1日西南师范大学在重庆采得一个雄鸟标本后，以后40多年来再未见有任何报道，或许已经在我国绝灭了。
秃鹳主要栖息于热带和亚热带山地平原和低山多沼泽的森林地带。常在湖边、水塘、水淹平原、沼泽、干旱河床，林中水塘与溪流，以及水稻田中活动，有时也出现在海岸红树林、草地和退潮后的泥泞平坦地上活动和觅食。飞行时不像其他鹤那样颈向俞伸直，而是头缩至肩上。主要通过两翅煽动的鼓翼飞行。飞行时两翅煽动缓慢，既能鼓翼飞行，也能利用热气流在空中像鹰一样翱翔。站立时亦常缩着颈，头缩于肩上，嘴斜向下方。主要以鱼、蛙、爬行类、软体动物、蟹、甲壳类、蝗虫、蚱蜢、蜥蜴、啮齿类、雏鸟和昆虫等动物性食物为食，偶尔也吃动物尸体。通常营巢于多沼泽的森林中高大的树上，或海边红树林中的红树上。巢主要用枯树枝构成，内放一些小枝和绿叶，构结甚为粗糙。巢的形状为盘状，大小为直径60—150厘米。高10—120厘米。通常成小群繁殖，有时在一棵大树上巢多达12—20个。每窝产卵2—4枚。卵白色，孵化期28—30天。雏鸟为晚成性。孵出后全身被有白色绒羽，头部和脸部裸露，由亲鸟共同抚育。