概述多年冻土（permafrost），又称永久冻土，指的是持续三年或三年以上的冻结不融的土层。其表层冬冻夏融，称季节融化层。多年冻土层顶面距地表的深度，称冻土上限，是多年冻土地区道路设计的重要数据。多年冻土分为两层：上部是夏融冬冻的活动层；下部是终年不融的多年冻结层。多年冻土是寒冷气候（年均气温＜—2℃）区的产物。
分布中国青藏高原和东北等高纬地区的多年冻土面积约占全国总面积的1/4。全世界多年冻土面积共有3500万公里，约占陆地面积的1/4。分布最广的国家有苏联和加拿大等。活动层在每年进行的冻融过程中；土层的物理和化学作用均很强烈，对道路和其它各种建筑物的危害很大。
性质特点多年冻土随纬度和垂直高度而变化。在北半球，其深度自北向南增大，厚度自北向南减薄以至消失。如西伯利亚北部多年冻土的厚度为200米左右，最厚可达620米，活动层小于0.5米。向南到中国黑龙江省，多年冻土南界厚度仅1～2米，活动层厚达1.5～3.0米。多年冻土的厚度由高海拔向低海拔变薄，活动层也相应增厚。如中国祁连山北坡4000米处多年冻土厚100米，3500米处仅22米！在青藏高原北部的昆仑山区，多年冻土厚180～200米，向南厚度变薄。无论在南北方向或者垂直方向上，多年冻土都存在3个区：连续多年冻土区；连续多年冻土内出现岛状融区；岛状多年冻土区。这些区域的出现都与温度条件有关。年均气温低于—5℃，出现连续多年冻土区；岛状融区的多年冻土区，年均气温一般为—1～—5℃。
分类按冻土的成因分为：
①后生冻土层。是土层堆积后形成的，特点是含冰量少，多为整体结构或层状结构，具裂隙冰；
②共生冻土层是与堆积土层同时形成的。特点是含冰量多，多为层状或网状结构。
确定方法确定融冻层（活动层）的深度（即冻土上限）对工程建设极为重要。最基本的方法是在融化最盛季节，通过坑探直接观测，或通过电探确定冻土上限。在衔接的多年冻土区，可根据地下冰的特征和位置推断冻土上限深度。同一地区、不同地貌部位和不同物质组成的多年冻土的上限也是不同的。易冻结的粘性土的冻土上限高；不易冻结的沙砾土的冻土上限低；河谷带的冻土上限低，山坡或垭口地带的冻土上限高。表明了岩性、水文、气候、植被等对多年冻土活动层的影响。
