19世纪上半期，意大利仍然处于分裂状态，大多数地区被外国势力控制。随着工业革命的展开和资本主义的发展，意大利和地要求民族独立和国家统一的运动日益高涨。
当时，奥地利统治着意大利的中部和北京的大部分邦国；西班牙的波旁王室仍控制着南部的西西里王国；法国于1848年派兵帮助教皇国镇压革命后，军队赖在罗马不走。
撒丁王国是意大利唯一独立的君主立宪制国家。他位于意大利北部，战略位置十分重要，是意大利力量最强、经济最发达的邦国。撒丁王国政治比较开明，是意大利资产阶级自由派的中心。同时，资产阶级民主派发动的旨在自下而上完成统一的多次武装起义连连受挫。越来越多的意大利人希望在撒丁王国来领导意大利的统一大业。
资产阶级民族派主张通过自下而上的人民革命战争，驱逐外来侵略者，推翻封建制度，建立一个统一的资产阶级共和国。为此，他们在意大利各地进行了许多武装暴动和暗杀活动，但没有得到人民群众的响应，先后都失败了。
1852年，加富尔出任撒丁王国的首相，推行了富国强兵政策：改革财税制度，增加国家收入；资助铁路、港口建设，发展工商业；降低关税，实行自由贸易；等等。撒丁王国的经济、军事实力大为增强。加富尔深知，单靠撒丁王国的力量，无法赶走外国势力，统一意大利。他决定先设法取得法国的支持，打击主要敌人奥地利。
加富尔先是在国际上痛陈奥地利对意大利的专横统治，取得国际舆论的支持。1858年夏，加尔与拿破仑三世秘密会晤，达成协议：法国参加对奥作战，帮助撒丁王国收得伦巴底和威尼斯地区；意大利允诺把萨伏依和尼斯两地割让给法国作为酬谢。
1858年，对奥战争爆发。法、撒军队连战连捷，意大利北部各地人民纷纷起来响应。拿破仑三世担心意大利革命运动高涨会危及法国利益，单独同奥地得议和，中止战争。但是，统一大势不可逆转，第二年，意大利北部基本完成了统一。
1860年，两西西里人民受北方形势的影响，纷纷起义。富有传奇色彩的加里波第闻讯，率领一支千余人的志愿军南下，远征两西西里，所向披靡很快占领了两西西里王国首府那不勒斯。不久，加里波第将政权移交给撒丁王国。1861年，意大利王国成立，撒丁王国国王成为意大利国王。后来，意大利借普奥战争和普法战争之机，把奥地利和法国势力赶出意大利，70年代初，最终完成了统一。
统一以后，意大利结束了异族压迫和分裂割剧的局面，形成统一的民族国家，有利于资本主义的发展。但是，意大利的封建残余势力仍然很顽固，自然资源又缺乏，资本主义发展困难重重。
