《大外交》是美国前国务卿基辛格先生最新也是最重要的一部著作。作者凭其致力于外交事务的亲身体验，以其丰富的历史知识、智慧和幽默的文笔，展示了自黎塞留以来特别是二战后几十年世界外交政治的诸多重大事件，以其独到见解分析了世界各国外交风格的差异，重点提示了美国外交风格的差异，重点提示了美国外交政策的思想实质。同时，体现了那些对现代世界格局的形成起到举足轻重的作用的各国领袖，罗斯福、斯大林，丘吉尔、戴高乐、尼克松、毛泽东、周恩来、里根、戈尔巴乔夫等政治家的风采。《大外交》纵论古今，视接万里，洋洋近70万字，时间跨度达400年，从17世纪初的欧洲“三十年战争”和法国红衣大主教黎塞留首开“民族国家利益至上”的现代外交之先河，一直写到20世纪末混沌不明的冷战后世界秩序，使人有如对近、现、当代的国际关系历史进行全面通读。
通常的国际关系理论著作大都出于学院派的教授之手，这类著作以思辨的演绎方法来建构繁复的理论，往往给人以晦涩艰深之感。基辛格虽然是哈佛大学的博士出身，却对这种抽象的理论推演不感兴趣。他的这部书既有别于闭处书斋中的教授坐而论道，也不同于一般政治家个人外交经验的总结。十九世纪英国的历史学家西利有言：“言政治而不求之于历史，必定游谈无根。”基辛格遵循的正是这一以史为鉴的路径。《大外交》一书网罗古今，议论纵横，从十七世纪欧洲的三十年战争，中经本世纪两次世界大战的人类浩劫，越南战争，直至柏林墙倒塌，苏联解体，冷战结束，将几百年间纷纭变幻的国际风云尽收笔底，力图从浩繁的世界历史中引申出自身的外交哲学来。因此，它既是一部自十七世纪以迄于当代的国际关系史，又是一部探讨国际政治的理论著作。基辛格以广博精深的历史知识，练达圆熟的外交经验，解说国际关系领域中的治乱分合，行文之际，时时不忘做外交哲学上的理论提升，让读者在亲瞻那些风云人物言谈风采，辨析不同国家外交风格差异的同时，领略其后蕴含的深邃的外交智慧。
在基辛格看来，十七世纪法国以强悍首相著称的枢机主教黎塞留，最先打破了中世纪大一统的道德与宗教的束缚，首先开启了“民族国家利益至上”的现代外交。黎塞留虽然是一位虔信天主教教义的主教，但作为首相，却将民族国家的利益置于宗教之上。他处理外交的唯一标准便是看是否对法国有利。在他看来，世俗的世界是一个魔鬼撒旦的世界，因而一般的宗教道德信条在这里并不适用。为了法国的国家利益，他对神圣罗马帝国的斐迪南皇帝“为上帝而战”发动的宗教战争，非但不予支持，反而巧妙地利用对手的宗教热情加以愚弄，以实现法国的利益，甚至最终不惜与之宣战。而后者却依赖神圣的宗教信念来制定国际政策，结果身败名裂而为天下笑。贯穿在《大外交》中的一条主线，便是强调以现实的国家利益而非僵化的意识形态来处理外交关系。在现代国际关系中，特别是冷战结束以后，注重力量均衡（balance du pouvoir）的现实主义正日益成为主导各个国家外交政策的基础。
列国纷争，此消彼长，世界历史的无情现实说明国际社会并不是《镜花缘》中的谦谦君子国。无论是抽象的宗教信条，某些独断的意识形态教条，还是个人的道德原则，都只能遮蔽现实的权力关系，导致霸权坐大的危险，因而并不适用于变动不居的国际关系。然而，基辛格并不是鼓吹“国家理性”至上的又一个黎塞留，更非“以三寸舌为王者师”的纵横家。在他的外交观念背后，有一套系统的政治哲学作为支撑。当年作为美国宪法之父的麦迪逊曾经指出，在幅员足够大的共和国中，不同政治派别图谋私利的政治行为，在自动的作用下反而可以形成政治秩序的和谐。将这种不轻信人性与政治制度可臻完美性的麦迪逊式的民主理论，扩大应用到国际政治领域中，正是基辛格的外交现实主义之所从来。自这一视角观察国际政治，各个国家在国际舞台上谋取的虽然只是自身的利益，但正是出于这一自利行为所导致的力量均衡，反而形成了国际政治秩序的稳定基础。美国著名政治学家维特曾经指出，在国际政治中，“权力平衡是可能找到的近乎基本的政治法则：从历史上很容易观察到，它是大多数场合追求自我保护的方法。”基辛格本为德国出身的犹太人，童年时代就生活在纳粹暴政的阴影下，亲眼目睹了由于法西斯德国的崛起，给包括犹太人在内的整个人类带来的劫难，因而他对于国际力量的失衡深怀戒惧之心。他在这本书中反复强调，正是国际力量的均衡与外交的艺术，塑造了当今世界的格局，其意在于推动美国外交政策由早期的理想主义，转向在现实主义与理想主义之间保持均衡。
有西方学者曾指出，历史上只有三个国家体系具备了现代外交的特征。它们是现代的或西方的国家体系；古希腊罗马的国家体系，以及战国时代中国的国家体系。中国文明不仅历史悠久，而且包孕了精深丰厚的战略智慧。今天，现代科技与经济正日益将整个地球连为一体。随着全球化进程的不断拓展与深化，国际关系对于中国的重要性急剧上升。理解现代国际关系已不再是少数外交家的专门事务，而成为现代国民应当具备的基本知识。在这一意义上，读读基辛格的《大外交》，会使我们获益匪浅。
