XML即Extensible Markup Language(可扩展标记语言)的缩写。
XML实际上是Web上表示结构化信息的一种标准文本格式，它没有复杂的语法和包罗万象的数据定义。XML同HTML一样，都来自SGML(标准通用标记语言)。SGML是一种在Web发明之前就早已存在的用标记来描述文档资料的通用语言。但SGML十分庞大且难于学习和使用。鉴于此，人们提出了HTML语言。但近年来，随着Web应用的不断深入，HTML在需求广泛的应用
中已显得捉襟见肘，有人建议直接使用SGML作为Web语言。但SGML太庞大了，学用两难尚且不说，就是全面实现SGML的浏览器也非常困难。于是Web标准化组织W3C建议使用一种精简的SGML版本——XML。XML与SGML一样，是一个用来定义其他语言的元语言。与SGML相比，XML规范不到SGML规范的1/10，简单易懂，是一门既无标签集也无语法的新一代标记语言。
XML的先进特性
XML继承了SGML的许多特性，首先是可扩展性。XML允许使用者创建和使用他们自己的标记而不是HTML的有限词汇表。这一点至关重要，企业可以用XML为电子商务和供应链集成等应用定义自己的标记语言，甚至特定行业一起来定义该领域的特殊标记语言，作为该领域信息共享与数据交换的基础。
其次是灵活性。HTML很难进一步发展，就是因为它是格式、超文本和图形用户界面语义的混合，要同时发展这些混合在一起的功能是很困难的。而XML提供了一种结构化的数据表示方式，使得用户界面分离于结构化数据。所以，Web用户所追求的许多先进功能在XML环境下更容易实现。
第三是自描述性。XML文档通常包含一个文档类型声明，因而XML文档是自描述的。不仅人能读懂XML文档，计算机也能处理。XML表示数据的方式真正做到了独立于应用系统，并且数据能够重用。XML文档被看作是文档的数据库化和数据的文档化。
除了上述先进特性以外，XML还具有简明性。它只有SGML约20%的复杂性，但却具有SGML功能的约80%。XML比完整的SGML简单得多，易学、易用并且易实现。另外，XML也吸收了人们多年来在Web上使用HTML的经验。XML支持世界上几乎所有的主要语言，并且不同语言的文本可以在同一文档中混合使用，应用XML的软件能处理这些语言的任何组合。所有这一切将使XML成为数据表示的一个开放标准，这种数据表示独立于机器平台、供应商以及编程语言。它将为网络计算注入新的活力，并为信息技术带来新的机遇。目前，许多大公司和开发人员已经开始使用XML，包括B2B在内的许多优秀应用已经证实了XML将会改变今后创建应用程序的方式。
从1998年开始, XML 被引入许多网络协议，以便于为二个软件提供相互通信的标准方法。简单对象访问协议(SOAP)和 XML- RPC规范为软件交互提供了独立于平台的方式，从而为分布式计算环境打开了大门。几乎所有主要的软件厂商都支持SOAP。SOAP的快速成功史无前例地提高了软件的互操作潜力。当今，Web服务革命正在兴起，而SOAP正是其基础协议。
