2500年前（中国春秋时期），印度有个王子创立了佛教。佛教徒尊称他为“佛陀”，简称“佛”，意思是“大智大党的人”。
印度是和埃及、巴比伦、中国齐名的东方文明古国。1931年，在印度河流域南部的极深的泥层下，发现了一座5000年前的古城遗址。一些建造得很好的砖屋，许多雕像、陶罐和铜器，证明印度早在公元前3000多年就有了可以同埃及媲美的古代文明。这座城市是达罗毗荼建立的。达罗毗荼人是最早生活在印度河流域的民族。他们的肤色黝黑，在今天印度南部还有他们的后裔。
公元前2000年，自称为雅利安人的民族征服了印度河流域。雅利安就是“统治者”的意思。雅利安人把达罗毗荼人变成了奴隶。他们残酷地压迫被征服的民族，在印度建立了严格的等级制度。
根据高级僧侣写作的《摩奴法典》，印度人分成四个界限分明的等级，又叫种姓。僧侣是第一级，叫“婆罗门”，他们掌握着印度的古代宗教──婆罗门教，享有种种特权。第二级是武士，叫“刹帝利”，他们的地位比婆罗门低，但是掌握着政治和军事实权。婆罗门和刹帝利都是不劳而获的奴隶主阶级。第三级是一般平民，叫“吠舍”。第四级是被征服的本地居民，很多人成了奴隶，叫“首陀罗”。这四个等级在法律面前是不平等的。法典规定：刹帝利辱骂了婆罗门，罚款100帕那（银钱单位）。如果是吠舍骂了，就要罚款150到200帕那。首陀罗骂了，要受体刑，包括用滚烫的油灌入他的口中和耳中。相反，如果婆罗门侮辱刹帝利，只罚款50帕那；侮辱吠舍，罚款25；侮辱首陀罗罚款12。首陀罗如果辱骂了举行过“再生”宗教仪式的雅利安人（叫“再生人”），要被割掉舌头；如果用无礼态度评论“再生人”的名字和种姓，就要把烧热的铁钉插入他的口中。
除了以上四个种姓外，还有所谓“不可接触者”，被认为是最下等的人。他们必须穿死人的衣服，用被人家扔掉了的破碗钵吃饭。晚上不得在村落和城市周围走动。白天工作的时候，要带上特殊标志。他们的工作是搬运无主死尸，当刽子手或屠夫。这种种姓制度一直延续到现代。
高种姓的人和“不可接触者”之间，界限非常森严。传说有一个年轻的婆罗门，因为饥饿难忍，吃了“不可接触者”的剩饭。事后，他想起自己是出身高贵的人，怎么能吃低种姓人的饭呢？他悔恨交加，竟然呕吐不止而死。还有一个故事，说两个高种姓的女子进城的时候，看见了两个“不可接触者”。她们就赶快回到家中，用香水洗净自己的眼睛。那两个“不可接触者”被迫逃进森林，死在那里。
这种极为荒谬的不合理的等级制度，得到了婆罗门的拥护。他们用经典、法律来维护这种制度。但是遭到了其他种姓人们的反对。
那时候，在喜马拉雅山山麓和恒河中间有一个释迦族小国，实际上是个部落。国王叫做净饭王，他的儿子叫乔达摩·悉达多，他们属于刹帝利种姓。一家人过着富裕享乐的生活。悉达多19岁的时候，同表妹耶轮多罗结了婚，家庭也十分美满。可是，这个王子总在想：同样是人，为什么有的人是婆罗门，有的人却是首陀罗？而且，婆罗门的子子孙孙都是婆罗门，首陀罗的子子孙孙永远是首陀罗，这又是为什么？
悉达多29岁那年，有一天，他出东城游玩，看见一位老人拄着木棍，艰难地移动着脚步。过了几天，悉达多出南门，又看见一个病人倒卧在污泥中。第三次，他从西门出游，正遇着一群鸟啄食一具尸体。他感到十分烦闷和苦恼：难道人生就不能免除生、老、病、死的痛苦吗？
最后一次，他在北门外，看见一个人赤着胳膊，捧着一个瓦钵，现出一副心安理得，自满自足的样子。悉达多问随从这是什么人。随从说：“这是沙门，出家修道的人。”悉达多赶忙向沙门行礼。沙门对他说：“世事无常，只有出家人可以得到解脱。”这就是所谓“看破红尘”。悉达多听了沙门的话，全身颤栗，泪如雨下，产生了出家的念头。
回到家中，正好他的妻子生下一个儿子。全城鼓乐阵阵，庆祝净饭王得了孙子，悉达多有了儿子。悉达多走过爱妻的房间，看见她怀抱着的儿子。他多么想进去抱抱这个新生命啊！但是，他停住了脚步，叹息说：“要出家是多难啊！”终于，他下定决心，抛开妻儿，毅然离开了家。
第二天，悉达多走出了国境，在一条河边拔剑把头发削去，成为沙门。
相传这是公元前6世纪发生的事。当时印度流行所谓“苦行”，就是少食、少睡，自找苦吃，用这种办法来求道。悉达多也曾经实践过这种修行法，结果弄得精神萎靡，体力衰竭，还是一无所得。他觉悟到，只有身强力壮，才能找到真理；于是，开始注意锻炼身体，磨练意志。他走到尼莲河边的菩提树下，在那里闭目沉思，静坐了6年。第七年的一天，他忽然觉得一下子明白了许多人生的道理。后来，悉达多就到各地去传教，招收信徒，希望大家相信他说的一切，并且照着去做。佛教就这样产生了。作为佛教的创始人，悉达多被他的弟子称为释迦牟尼，意思是释迦族的圣人。他的学说和精神感化了一些有学问的人，其中有婆罗门种姓的三兄弟，也带领自己的上千名教徒来接受释迦牟尼的教化。这以后，又有许多婆罗门僧侣前来受教。据说，他共有忠实弟子1200人。
释迦牟尼“得道”的过程，只是一个被涂上了神秘色彩的传说。最初，佛教在反对婆罗门特权和它所维护的等级制度的斗争中，曾经起过作用。释迦“牟尼认为：“既然恒河流域的四水都流入圣河，不分清浊，信佛的人同属众生，也不应该分婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。”因此，佛教不排斥低种姓的人入教，不承认婆罗门的特权地位。这就是早期佛教提出的“众生平等”口号，这个口号反映了被压迫种姓的平等愿望，但是，这只是一个宗教性的口号，不是主张现实生活中的平等。
佛教的基本教义认为，人生充满着“苦”，所谓“苦海无边”。只有信佛，消除一切欲望，才能“回头是岸”，断绝苦根。它要人们相信什么“命中注定”，不要指望今生今世，要苦修来生来世。这种说教，只说人生是“苦”的，却不讲“苦”的根源是怎样造成的，这就掩盖了统治阶级剥削和压迫人民的真相。
