外国商人在旧中国开设的以代理进出口贸易为主的各种行号，后期也向工矿、铁路等生产领域扩张。
洋行来到中国 根据现有资料，出现在中国的第一家外国洋行是1782年（乾隆四十七年）在广州开设的柯克•理德行（一说1715年，英国东印度公司在广州设立过洋行）。以后，外商代理行号迅速发展，至鸦片战争前夕已达150余家。英商查顿、颠地两行居于垄断地位。这些洋行主要经营非法的鸦片贸易。大行号一般都拥有自己的飞剪船队和保险机构。鸦片战争后至第二次鸦片战争前，洋行仍然主要依靠鸦片走私、掠骗华工、贩卖人口等暴力掠夺手段积累财富，同时大肆进行走私贸易。正是暴力掠夺奠定了洋行财富的基础，许多大洋行的垄断地位就是这一时期形成的。
洋行向贸易以外的行业扩张 第二次鸦片战争后，由于通商口岸的增辟和内河航运权的取得，外商对华贸易迅速扩大，洋行围绕着商品输出和原料掠夺，投资于轮船航运、船舶修造、码头仓栈、保险、银行以及为商品贸易服务的加工制造业等。一些洋行资本集团开始形成，如著名的英商怡和洋行，在代理规模不断扩大的同时，还与香港黄埔船坞公司、香港火险公司、怡和银行、香港九龙仓栈码头公司、上海顺泰码头公司等保有资本关系；美商旗昌洋行以旗昌轮船公司的运输贸易为中心，还有扬子保险公司、旗昌船厂等企业。这些洋行大班都成了新一代“巨富”。
洋行势力空前扩张 甲午战争后，洋行势力空前扩张，由1894年的552家陡增至1911年的2863家，1913年又激增至3805家。其中发展最快的是日本洋行，辛亥革命前夕已远远超过英国而居于首位。代理进出口贸易依然是洋行的主要业务，势力已遍及广大内地地区，非通商口岸地区也有洋行的非法活动。军火贸易发展成为洋行代理业务的重要内容，仅1905年（光绪三十一年）袁世凯一次就向德国订购价值达200万两的军火。资本输出在洋行业务中的地位日益重要，主要是对清政府的政治军事借款，以及各地的实业借款和铁路借款。洋行商人还不断投资设厂，业务范围已远远超过甲午战争前的为商品贸易服务的行业，进入纺织、矿山采掘、冶炼、烟草、铁路修造等重要生产领域。通过这些投资，外国洋行剥削和掠夺中国人民，并控制了中国的经济命脉。
洋行势力达到顶峰 北洋政府和国民党政府统治时期，洋行势力的扩张达到顶峰，几乎深入到中国每个城镇和穷乡僻壤，经营范围也无所不包。抗日战争胜利后，日本洋行的在华机构和业务被国民党政府接收。
全国解放前夕，英、美等国的洋行撤离大陆。解放后，不少洋行仍与中国大陆保持各种贸易关系。
