87式5.8mm自动步枪是中国自行研制的第一代小口径步枪，它与87式5.8mm班用机枪、87式5.8mm普通弹统称为87式5.8mm班用枪族武器系统。于1987年设计定型，故称87式。
中国在开发自己的5.8mm小口径步枪弹时，为了稳妥，决定先将小口径枪弹套用于成熟的81式7.62mm枪族上进行试验，87式自动步枪结构与81式自动步枪从外形上看有一定的继承和发展关系，在内部结构方面基本一致，口径改为5.8mm。
87式自动步枪的自动机和发射机结构与81-1式自动步枪基本相同，也采用活塞短行程自动原理。机匣盖外形比81-1式自动步枪的棱角分明，并在表面滚花。为了确保在发射枪榴弹时机匣盖不会弹出，复进机座后端的凸台被改为弹性按钮，分解时按下即可，而装配到位后，按钮会自动弹开卡住机匣盖。护手上开有散热孔。下护手通过螺钉紧固在接套上，上护手则通过一根销子装于表尺座前端，这种固定方法在后来的88式狙击步枪中也有采用。
机匣下方的握把除有防滑的横向条纹外，前端还有三个弧形槽，方便握持，右侧上方开有为扣扳机的食指让位的槽子，因此射击时比较舒适。握把内部中空，可装附件筒。不足之处是握把盖的勤务性较差，必须通过工具压下握把盖销后才能取出，这种结构在后来的88式狙击步枪及95式自动步枪设计之初也曾沿用，但在部队使用中发现这个弊端后即进行了改进。
在材料的应用方面，87式自动步枪最先在国产自动步枪上使用了工程塑料和铝合金材料。其中上、下护手及握把为塑料件，为提高枪身的防腐性和耐磨性，表面处理采用了黑色磷化工艺。枪托为铝合金外覆工程塑料，形状为独特的“T”形，前端是同枪身连接的铰链座，后端为铝合金材料，抵肩部粘有橡胶，枪托杆部包覆工程塑料，即使在低温条件下射击时，贴腮也不会感觉很冷。
虽然87式自动步枪作为一种过渡产品没有批量生产，但作为中国研制的的第一支小口径自动步枪，在自动步枪设计中使用了新材料，配合完成了5.8毫米枪弹的研制工作，解决了发射小口径枪弹存在的一些技术难题，为后来的95式枪族的研制工作奠定了坚实的基础。
87式步枪刚定型不久，工厂在1987年9月得到通知，上级决定立即将87式步枪改变外形，参加“国庆阅兵”。具体要求是：在保持87式步枪性能和内部结构不变的条件下，外形要与81式步枪有较大变化。一种改变后的步枪重新投产，至少要用两年的时间来实施制造工具、夹具、模具、量具和生产线的重新布设，但为了保证“国庆阅兵”的需要，1989年春，在工厂的积极努力下，经过国家靶场试验考核，按照武器定型管理程序，按时出厂了一批改形的5.8mm步枪，及时交付了部队，该枪就是1987A式5.8mm步枪。1987A式步枪被试验性地装备部队，但数量不多，而且最终被95式自动步枪所取代，它被取代的一个主要原因就是稳定性的不足。
5.8mm的子弹有助于快速连击使得敌人行动受阻，即使穿着防弹衣，87式的低后座2连发也使敌人望而生畏，被击中者的停顿程度约是美制M4系列的两倍。该种子弹子弹头曾使用过微缩火药，曾在美伊战场上出现过，如果配合87式步枪，效果远比改装后的AK-47要好的多。
