1997年5月22日，一项名为UNL【UNL:Universal Networking Language(多语种通信环境工程).】的工程方案正式启动。这项工程是跨国家、跨语种、跨世纪的巨大工程，预计在十年内完成，一期工程有中国、法国、日本、意大利、法国、俄国、埃及、约旦、印度尼西亚、巴西、西班牙、蒙古等十三个国家参加，当时预计用三年时间完成包括联合国六种工作语言在内的十三种语言的转换软件。
当时的国际互联网络是一个以英语为主导语言的网络，如何做到非英语国家的人们使用本地语言也能方便地享受到和英语国家的人们同样的服务，打破各国之间进行交流时存在的语言障碍，将现有以单一语言为主的网络环境改造成适合多种语言和多种文化的网络，成为日益突出和迫切的燃眉之急。
1995年12月，联合国常务理事会通过了一项具有历史意义的提案——由联合国大学高级研究所牵头的UNL工程。该项目的主要目标是：用十年时间，建立一个可供世界各国克服语言障碍，实现多语种通信的基础设施。
UNL工程开发的第一批语言13种，都是使用人数1亿以上的大语种，其中包括汉语在内的联合国6种工作语言。而中国是联合国大学UNL代表团走访的第一个国家。当时，电子工业部计算机与微电子发展研究中心的专家已参与此项工程的研制和开发工作，具体步骤是：十万条中文词典的开发；中文词典与UNL中适用词典(UL)的连接；利用UNL规范开发汉语分析和生成规则，并在转换器和生成器中实现汉语与UNL间的转换。
UNL即通用网络语言工程，由联合国大学负责组织实施，其方案是设计一种中间语言——UNL语言，每一语种开发一套称之为“转换器”和“逆转换器”的软件，某种语言经“转换器”变为UNL语言，然后经“逆转换器”变为另一种语言，从而实现了语言间的转换。
这一方案意味着世界上80%的人口将受惠于这项工程。二期工程也就是1999年至2005年将完成联合国所属的185个国家文种的转换开发工作。 UNL
