树形蕨类，高1－6m，一般高1－3m，胸径10－20cm。叶片三回羽状深裂，长1－3m，生于茎顶，幼叶拳卷。主要分布于东南和西南地区，生于海拔400－900m处的山沟潮湿地和溪边阳光充足的地方，有时也散生于林缘灌丛中。
桫椤科在分类学上属蕨类植物门、真蕨亚门、水龙骨目。它是蕨类植物中一个十分独特的类群。蕨类植物一般为草本，但桫椤的绝大多数种类具有树状的直立茎，呈乔木状，大型羽叶子簇生于茎干的顶端，形成伞状，故又称为树蕨。根据化石记载，在地质历史上，桫椤科植物最早出现于中生代的早侏罗纪或晚三叠纪，在中生代中期曾广泛分布，极为繁盛。后来由于地质变迁和气候变化，特别是第四纪冰期的影响，大量种类绝灭，分类区也大幅度收缩，最后仅残存于热带和亚热带中某些环境特别适宜的“避难所”。基于上述原因，人们誉之为“活化石”。
由于桫椤植物的古老性和孑遗性，它对研究物种的形成和植物地理区系具有重要价值；桫椤科植物树形美观，树冠犹如巨伞，园艺观赏价值极高。桫椤科植物还可药用，其根状茎具清热解毒、驱风湿等功效。我国兰花栽培者常用桫椤科植物的树干作附生兰花的载体，有些种类的树干还可做笔筒。
桫椤科植物因其重要的科研、观赏和药用价值而备受人们关注。在《国家重点保护野生植物名录》中，桫椤科所有种类全部列为二级保护植物；在《濒危野生动植物种国际贸易公约》附录中全部列为附录Ⅱ物种；在根据新的《森林法》第三十八条制定的《国家禁止、限制出口的珍贵树木名录》中全部列为限制出口的树种。
