直-8型直升机是法国SA-321Ja型“超级大黄蜂”直升机的国产改进型，它是一种多功能支援直升机，用于海上后勤支援、搜救、反潜战、攻击和运输任务。由昌河飞机工业公司研制生产。20世纪70年代初，中国从法国进口了13架SA-321Ja通用运输型直升机。此后，这些“超级大黄蜂”被人民解放军海军广泛用于执行各种任务，包括海上后勤支援、反潜作战演习，以及1980年洲际导弹试验中从南太平洋回收弹头等。
昌河飞机制造厂从1976年起开始研究如何仿造“超级大黄蜂”。中国生产的“超级大黄蜂”于1985年12月11日首次试飞，并被命名为直-8。然而，由于诸多技术问题，自从首次试飞后的15年间只生产了不到20架。所有的直-8/SA-321型直升机都由人民解放军海军航空兵使用。由于其体积较大，直-8/SA-321型直升机只能部署在大型补给舰上或陆地机场。昌河飞机公司曾发展了一种陆军改进型，即直-8A型，但尚未投入现役。最近，中国人民解放军联合兵种演习中的照片显示，一些直-8型直升机被用来向敌后运输、空降陆战队突击队员。
直-8基本型是专门为海军开发，它除了能执行运输和救援任务外，还可携带1枚鱼雷和拖曳式声纳执行反潜任务。一些报告指出，中国计划让直-8挂载2枚“鹰击-8”(C-801)型反舰导弹，但尚未发现其已进入实用阶段。
直-8A机身两侧的雷达天线罩都被拆除。6叶主旋翼安装在机身中部上方。装有3部涡轴发动机，两部并列安装在主旋翼前的机身上，另外一部安装在主旋翼后。圆形进气口位于驾驶舱上部和后部。在机舱两侧安装有浮桶装置，其上有固定起落架。机头部设有圆形透明驾驶舱。大梁由主机身流线型过渡至后掠平尾，机尾左侧安装有旋翼。单叶平尾呈流线型，安装在机尾部右侧。
有趣的是，SA-321型直升机和中国人民解放军中服役的直-8型直升机都各有两种改型机，使服现役的型号达到4个。直-8/SA-321型直升机的一种型号在机头部装有一个较大的雷达天线罩，而另一型号的天线罩则安装在机身右侧。在这两种型号间是否还有其他不同之处则不得而知。
SA-321型直升机有3台特博梅卡3C3型涡轴发动机，每台功率1535马力。直-8型直升机装有3台WZ-6型(中国仿造的特博梅卡3C3型)发动机。机内载油量3900升。直-8型直升机可在机舱右侧挂载1枚“鱼-7”型鱼雷(中国仿制的美式MK-46式1型)。一部平面搜索雷达安装在机头部或附加的雷达天线罩中。直-8/SA-321型直升机在其机舱右门侧安装有铰盘、吊具等，可用于救援和执行部队渗透／撤退等任务。用于执行救援任务的直-8/SA-321型直升机，可装载两艘救生艇。用于运输任务的直-8/SA-321型直升机，可载27名武装士兵(最多39名)，或15副伤员担架和一组医务人员，或吊运5000公斤重的货物。用于反潜作战任务的直-8/SA-321型直升机可装备一部汤姆森·辛特拉HS-12型拖曳式声纳。直-8/SA-321型直升机还可拖曳扫雷系统，以46公里的时速执行两个小时的扫雷任务，或携带8枚250公斤重的水雷执行布雷任务。
直-8的基本战术技术性能如下：空重7095公斤，正常起飞重量9000公斤，最大起飞重量10592公斤(标准油量)/13000公斤(带两个副油箱)，乘员27名全副武装的突击队员或38名士兵，最大时速315公里，巡航时速266公里，实用升限6000米，悬停高度(无地面效应)4400米/(有地面效应)5500米，转场航程830公里，作战航程500公里(载重3000公斤)，续航时间2.5小时(最大载油量，双发动机同时工作)。
直8型直升机是昌河飞机工业集团公司研制的多用途直升机。直8型机是目前亚洲最大直升机，最大起飞重量13吨，可水上起飞降落，现已形成一机多型。直8型直升机有广泛的用途，如救护、地质勘探、测绘、建筑施工、森林灭火和架设高压电缆等，在高原地区可执行边防巡逻、运输、通信、联络、指挥等任务。可在野外一般场地实施机降，也可通过吊挂舱口，在不停机的情况下实施缆绳垂直登陆。密集型最多可载人39名。舱内可装运一辆BJ－212吉普车。外部最大吊运重量可达5000公斤。货舱内部正常有效载重4000公斤。可昼夜执行任务，任海面或其他地方搜索遇险人员并实施救援，可执行空－地、空－海营救任务。绞车最大承载275公斤。
