水资源评价内容一般包括水资源数量评价、水资源质量评价和水资源利用评价及综合评价。水资源评价工作要求在客观、科学、系统和实用的基础上，遵循地表水与地下水统一评价、水量水质统一评价、水资源利用和保护统一评价等原则。对一个具体的区域来说，核心是要研究计算大气降水、地表水、地下水、污水及过境或外调水等五块水，调查分析工业用水、农业用水、生活用水、环境用水和生态用水等五种需求。一个区域中只有实现五块水与五种需求的协调平衡，才可能实现水资源的可持续利用，保障社会经济的可持续发展。
我国曾于70年代末、80年代初组织开展过全国第一次水资源调查评价工作，是“全国农业自然资源调查和农业区划会议”提出的“水资源的综合评价和合理利用的研究”项目的组成部分。通过调查和分析，基本查明了全国各地区地表水资源的数量及其时空分布特点，研究了降水、蒸发和径流等水平衡三要素的关系，为全国各地区水资源评价、水利规划、水利化区划以及农业区划提供了重要的科学依据。第一次全国水资源评价距今已近20年。近二十年来，我国经济社会发展很快，对水资源的开发利用、保护造成了很多影响；再加上气候异常，人类活动的加剧，使水资源的平衡在地区分布上已与实际情况发生了很大的变化，需要修正；更何况第一次评价总体上还比较粗，广度、深度不够，资料系列短（具体为1956~1979年），研究范围较窄，侧重地为农业和水利服务。因此，该成果已不能满足现在经济社会发展的需要，有必要应用丰富的实测资料，对水资源重新全面评价。
国际上关于水资源评价的概念、范围和内容，认识很不一致。以美国为例，他们认为水资源评价就是对水资源进行有分析的估价。它不仅仅包括对水的数量、质量及时空分布的估价，还包括对需水量的分析，与土地利用、社会的、政治的、经济的及法律的因素也有密切的关系。水资源评价不仅要查明现状，还要鉴定和评价将要出现的情况和问题。
分析美国水资源评价的内容，可以大致概括为以下四个问题：（1）有多少水（在不同时间、地区、可靠程度与可用性）；（2）需要多少水（过去、现在、将来）；（3）供需平衡有何问题；（4）应采取什么措施以解决水资源问题。
在美国，联邦政府对水资源数量进行评价，大概是1840年前后开始的。最初是为了改革内河航运，然后随着干旱的西部地区的开发，水资源大量用于农业灌溉。更晚些时候，出现了多目标综合利用水资源的概念和实践，水资源评价工作也相应扩大了范围。
从1900年起，国会和总统先后建立了二十多个全国委员会（或小组）研究水资源问题，到1965年，国会通过了“水资源计划法案”，并据此成立了“美国水资源理事会”，目的是在联邦、州、地方各级政府及私人企业的综合协调基础上，促进水及有关土地资源的保护和开发利用。
自1950年起，每隔五年，美国内政部地质调查局即刊布一次《美国用水估算》报告，内容包括对公共给水、灌溉、工业、火电厂、水力发电等等用水量的估算，并指出用水发展趋势。在1960年，美国商务部发表了一个报告，其中包括了取用水量和消耗水量。从此，不能再次利用的“消耗水量”成为水资源评价文献中一个新的部分。
1968年，美国水资源理事会的一个小组，用不长的时间编制了《国家的水资源》这个报告，也就是通常所说的第一次美国全国水资源评价报告。这个报告对比了供水与需水，评价了特定的问题，评论了缺水问题，试图进行水资源分区，并制定了到2020年的需水规划。
在1968年的报告完成之后，水资源评价工作继续进行，并于1978年12月完成了第二次国家水资源评价工作。第二次水资源评价分成三个阶段：（1）全国性分析。由理事会成员机构研究、分析并提出对现在的和规划的用水需要和问题的估计，对远景的估计作出推断，这个阶段的分析，是从两种不同观点进行的，联邦机构提出一套资料；另一方面，州及水资源大区负责单位也提出对供水和需水的分析，两套数字相互比较，发现矛盾，解决矛盾。（2）特定的分析。由21个水资源大区负责单位调查、分析州和大区关于下列问题的观点：（a）对前二阶段的评价，（b）对已认定的和评价的全国最严重的水资源问题的分析，（c）需要解决的矛盾和问题。21个大区的评价报告都予刊印，作为第二次评价报告的组成部分；（3）全国性问题（或全国重点问题）的分析，由理事会按以下三个步骤进行最后这个阶段的工作：（a）对前二阶段的评价，（b）对已认定的和评价的全国最最严重的水资源问题的分析，（c）编写最终报告《1975—2000年国家水资源评价》，这个报告共分四卷：（一）综述，（二）水量、水质及有关土地的研究，（三）分析资料（关于所用资料及其收集、分析和描述的方法），（四）水资源区域报告（包括21个水资源大区的报告）。
因为水资源系统是动态的，其条件和制约因素（技术的、社会经济的和环境的）是不断发展变化的，水资源评价成果要不断进行重新估价和更新。他们根据美国的情况和经验，认为5—10年进行一次全国水资源评价是适当的。
在前苏联，把“国家水资源登记”和“国家水册”作为国家的水资源评价，与美国水资源评价相比，范围较窄，有关社会经济方面的评价内容较少。
1970年，前苏联最高苏维埃通过了《苏联及加盟共和国水法准则》的立法，组织进行水资源登记工作、用水的计划与检查工作，都进入了一个新的阶段。为了实施这项法令，苏联部长会议决议进行国家水资源登记和国家水册工作。
自1978年开始实施国家水资源登记，其内容包括：地表水及地下水数量、质量的测验和初步统计，用水量检查，分流引水量及回归水水量，水质的测验和初步统计，向用户提供初步统计的资料成果。
其中地表水资源及其质量的登记内容有：（1）各种水体；（2）江河、湖泊、水库及海的入流量、水质的特征值；（3）湖泊、冰川及积雪的储水量的测定；（4）地表水各项水文要素及水质的观测。
地下水资源登记是以地下水动态观测资料为基础，一般取自观测井和水文地质剖面。用水量登记包括所有企、事业单位和组织对引水量、回归水量的经常性观测。
在前苏联，把国家水册作为统计综合国家水资源的主要形式。国家水册的主要目的是建立国家水资源最完整、系统的资料储备，并向有关用户提供这些资料。水册主要是以“国家水资源登记”的资料为基础的，它所遵循的主要原则是：包括各类水及水体，不仅包括水文资料，还有影响水资源形成的水文气象资料，要最大限度地满足国民经济各部门对水资源资料的需要。按照统一的系统进行国家水册编制工作，是从1978年开始的，此前，前苏联于1931—1940年第一次编制水册，内容只包括水位资料和水文年鉴。在1960—1973年，第二次编制了“苏联水册”，包括三个独立的系列：水文研究状况，主要水文特征值，及科学参考专著《苏联地表水水资源》。
