1942年出生于民主德国，1968年哈根斯在逃往西德途中被捕，然后被关押在民主德国的格拉和哥格布斯堡集中营达两年之久。1970年8月联邦德国政府用赎金把“幸运”的哈根斯“买”到西德，他得以在卢果科大学完成学业。1978年他在海德堡大学解剖研究所开始从事解剖研究，从那时起哈根斯便立志把人体的身躯做成艺术品。
1993年，哈根斯创立了海德堡大学的解剖学研究所。在这里，他发明了生物塑化技术，即将动物或人的躯体做成可触可摸、形象逼真的标本。这项技术的发明被称为医学教学及标本保存技术的一次革命性创新，即无须再用福尔马林溶液来保存人体及器官标本。